укрепляло мою решимость делать больше для тех, кто на меня полагался. Я хотел, чтобы каждый житель деревни знал: я здесь ради них, и будем мы вместе строить новое будущее.

Среди гостей я заметил Ченса, который с улыбкой подошёл ко мне.

— Ну что, граф, — произнес он с иронией. — Не забудь пригласить меня на свой первый пир!

Я посмеялся, понимая, насколько быстро всё изменилось.

— Спасибо, Ченс. Я не ожидал ничего подобного, но для меня это действительно важно.

— Это не просто титул, — продолжил он. — Это возможность. Используй её мудро, как ты всегда делал.

Я кивнул, уже понимая, насколько ответственным стало это назначение. Мы переглянулись, и я увидел одобрение, которое исходило от него. Он знал, через что мне пришлось пройти, и мог оценить, как много для меня это значит.

Когда музыка стала более бодрой, я увидел, как король вышел на середину зала, привлекая внимание всех гостей.

— Дорогие друзья! — произнес он с широкой улыбкой. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать выдающиеся достижения одного из наших лучших служителей и, как вы, вероятно, уже догадались, нового титулованного — графа Лиама.

Толпа разразилась аплодисментами, и я почувствовал себя так, словно меня охватило множество рук поддержки. Король продолжал:

— Этот молодой человек не только проявил смелость и усердие, но и стал частью нашей общей мечты о процветающем королевстве. Я уверен, что под его руководством мы добьемся ещё больших высот.

Я стоял в окружении аплодисментов, волнуясь от гордости и ответственности, укоренившейся в моем сердце. Этот момент стал для меня символом не только личного успеха, но и надежды.

По мере того, как вечер продолжался, я много общался с людьми, делясь своим видением будущего и собирая идеи. Каждый разговор, каждая улыбка, который получал от гостей, были как маленькие шаги к великой цели.

Я знал, что впереди меня ждут испытания, но я был готов столкнуться с ними, поддерживая за собой тех, кто верил в меня. Этот бал был не просто праздником; он стал стартом нового этапа, полной надежд и возможностей жизни, которая только начиналась.

Глава 9. Лиам

Я стоял около колонны на краю зала и наблюдал за людьми, попивая виски. Танцевать я особо не любил, да и танцем, открывающим балы, был полонез, а участвовать в этом танце-шествии я как-то не сильно хотел. Я был погружен в свои мысли, в особенности о том, что теперь я мог рассчитывать на большую поддержку королевского двора в своих начинаниях, как вдруг я увидел её — девушку из своего сна.

Она была прекрасна, словно сошла со страниц изысканной книги. Её длинные, светлые волосы, уложенные в изящную прическу, струились и переливались, подобно водной глади, ловя и рассеивая нежный свет огней зала. Глаза её искрились таинственным светом, и она двигалась с грацией, которая привлекала внимание всех вокруг. Я был поражён тем, насколько её образ совпадал с тем, что я видел во сне.

Сердце застучало быстрее, и в голове зазвучал внутренний голос, который шептал, что это лишь совпадение. Может быть, это как-то связано с тем волнением, которое я испытал, когда получал новый титул. Но, несмотря на всё это, я чувствовал, что она навевает мне воспоминания о чём-то важном, что мне следовало осмыслить.

Я продолжал наблюдать за ней, когда она остановилась напротив группы гостей, и вскоре все взгляды обратились на неё. В этот момент она повела себя так, будто бы увидела меня, и наши глаза встретились. Пухлые губы её приоткрылись в лёгкой улыбке, и я почувствовал, как будто время остановилось. В этот миг меня охватило ощущение, что за этой женщиной скрывается нечто большее, чем просто прекрасное лицо.

— О, я вижу, что ты заинтересовался баронессой Сиверс, — произнес Ченс, подошедший сзади.

— Баронесса Сиверс? Почему я раньше ничего о ней не слышал? — спросил я.

— Элиана Сиверс — она только недавно получила свой титул, и при этом получила его сама. Она не замужем и никому не известно, как она добилась таких высот, — ответил он с некоторой загадочностью. — Говорят, что за всей этой легкостью и грацией скрывается сильная и властная натура, которая не позволяет ей быть как все женщины.

Я задумался, что же это за прекрасная и таинственная женщина. Я определенно должен был узнать о ней побольше.

— Только вот, боюсь, что ты не в её вкусе, Лиам, — вдруг произнес Ченс.

— Это ещё почему? — спросил я, приподнимая бровь.

— Все женщины, как не крути, мечтают о ласковом и нежном любовнике, а ты...

— К сожалению, у ласковых и нежных мужчин любовники уже есть, — ответил я, не дожидаясь окончания его фразы.

Ченс рассмеялся, и его смех был легким и искренним. Это помогло мне немного расслабиться после всех волнений вечера. Но его слова о баронессе затерялись в моих мыслях.

— Да, это верно, — сказал он, когда его смех улегся. — Но я не веду речь о настоящих симпатиях, а о том, что, как правило, у женщин остаются определённые ожидания от своих партнёров. Ты — человек дела, а не романтики.

Я внимательно посмотрел на Ченса, понимая, что он обращает внимание на тонкие детали в отношениях.

— Ты, конечно, прав, — произнес я, осознав, что, возможно, мне нужно больше кем-то интересоваться вне работы. — Но то, что мне интересно, — не значит, что я не могу взглянуть на вещи под другим углом.

Ченс кивнул, рассматривая меня с интересом, как будто ждал, как развернутся события.

— Ну, конечно, — сказал он с ироничной улыбкой. — Она и вправду загадка. Никто не знает о ней детали. Может, ты сможешь что-то узнать на этом балу?

Я прикусил губу, обдумывая его слова. Действительно, мне стало интересно узнать больше о баронессе Сиверс. Она стала не только объектом моего любопытства, но и символом чего-то нового и неразгаданного в моей жизни.

— Ладно, — произнес я, решив продолжать разговор в другую сторону. — Как думаешь, как мне подойти к ней, чтобы не произвести впечатление слишком формального или обремененного титулами?

— Попробуй оставить позади свою роль графа, — предложил Ченс, полностью серьезный. — Будь самим собой. Может, если покажешь ей свою настоящую сущность, она сможет оценить тебя даже больше.

Я согласился с ним. Важно было помнить, что, несмотря на титулы и полные залы гостей, под всем этим лежат чувства, надежды и мечты. И кто знает, возможно, баронесса Сиверс также искала поддержку, возможно, кого-то, кто увидел бы в ней нечто большее, чем просто очередной титул.

— Хорошо, Ченс, — сказал я, уверенно сжав в руке