Я отодвинула от груди девятикилограммовый ком лижущей шерсти и для верности проверила свою одежду спереди.

— Слава богу, — я опустила пса на землю и погнала его обратно к матери. — Разве ты не должен быть в школе? — спросила я Дариуса.

Он протянул руку и помог мне подняться на ноги. Он был высоким, долговязым подростком с конечностями, как у жеребёнка, что принесло ему большинство школьных рекордов по бегу по пересечённой местности. А ещё он оказался в некотором роде гением.

— У меня сейчас окно между уроками. Директор Спраут разрешает мне использовать это время для дел мэра.

— Что привело тебя в книжный магазин как мэра? — спросила я, стряхивая собачью шерсть с колготок. Мой наряд сегодня держался с плачевным успехом.

Он поправил очки на переносице.

— Прежде всего, я услышал о твоей стычке с Гусём и хотел извиниться от имени всего города. Я надеюсь, ты не думаешь, что по этому досадному инциденту можно судить о всей дикой природе в Стори-Лейке.

— Чёрт бы побрал этого Гарланда и его слишком длинный язык, — пробормотала я. — Я в порядке. Это было ужасно и оставило эмоциональный шрам, но я уверена, что оправлюсь, — я всегда оправлялась. Возвращение к нормальной жизни — это искусство, а я была художником.

Дариус ослепительно улыбнулся мне.

— Замечательно. От имени города, пожалуйста, прими этот десятидолларовый купон с извинениями, который позволяет бесплатно прокатиться в круизе по озеру на понтонной лодке «Тики Баржа».

— Разве эта понтонная лодка не затонула прошлым летом? — жители соседнего города умудрились сорвать летний фестиваль Стори-Лейка и отправили на дно озера понтонную лодку, набитую пожилыми людьми. К счастью для всех участников, глубина озера составляла всего метр с небольшим, и пассажиры с удовольствием искупались, возвращаясь на берег.

— Какая у тебя замечательная память. Да, баржа для вечеринок немного пострадала от воды, но в следующем месяце она будет на плаву и как новенькая. Максимум в июне.

— Я обязательно занесу это в свой календарь, — сказала я, убирая купон в карман. Мои пальцы наткнулись на другой листок бумаги, и я вытащила его. Это был мой пропавший список рождественских покупок. Проклятье! Форма для запекания от «Ле Крезе» идеально подошла бы Хейзел вместо набора для ванны с интенсивным ароматом сосны, который я в итоге импульсивно купила в канун Рождества.

Дариус хлопнул в ладоши.

— Потрясающе. Теперь перейдём к моему следующему пункту повестки дня. Хейзел упомянула, что в рамках твоих обязанностей литературного агента ты также занимаешься рекламной деятельностью в качестве неофициального публициста.

— Вот как?

— Не притворяйся, что не знаешь, что ты ещё и мой публицист, — крикнула Хейзел из-за своего столика. — Это ты организовала всё то книжное турне по Европе.

— То, в котором мы оба подхватили грипп, а карманник украл мой паспорт? — напомнила я ей.

Она указала на меня ручкой.

— Оно самое. Но тебе же удалось заинтересовать шесть иностранных издательств и вернуть нас домой целыми и невредимыми.

— Я хотел бы предложить тебе работу, — объявил Дариус.

Я моргнула.

— А? Кому? Мне?

Он усмехнулся, как будто я только что произнесла финальную реплику баянного анекдота.

— Да, тебе.

Я подумала, не сказался ли на парне стресс от того, что он выступал с выпускной речью, возглавлял команду по бегу по пересечённой местности и управлял городом, который недавно был на грани банкротства из-за канализации.

— Я польщена, но у меня уже есть работа. Литературный агент примадонны, которая поёт своей собаке.

Хейзел пела «Our Song» Тейлор Свифт под восторженные аплодисменты собравшихся.

Я скорее предпочитала «Anti-Hero».

— Конечно, конечно, — примирительно сказал Дариус. — Я имел в виду работу на полставки в городе. Я хотел бы нанять тебя на несколько часов в неделю в качестве городского публициста. У нас начинается туристический сезон, и я хочу показать Доминиону, что мы настроены серьёзно.

Доминион был соседним городом с круглогодичным оживлённым туристическим бизнесом и круглогодичными проблемами с поведением. Их мэр совсем недавно пыталась заставить Стори-Лейк отказаться от устава города, настроив против нас одного из членов нашего городского совета. Эмилия Рамп всё ещё жила в городе и мужественно расплачивалась за свою измену.

Я похлопала его по плечу.

— Ты слишком воспитанный, чтобы сказать, что хочешь надрать задницу Доминиону?

Он поморщился.

— Да. Пожалуйста, не думай обо мне плохо.

— Дариус, друг мой, ты разговариваешь с королевой мщения. Я живу ради хорошей мести.

— Это правда, — крикнула Хейзел. — Она до сих пор ненавидит ту девочку из нашего пятого класса, которая за минуту до окончания пятничных занятий напомнила учителю, что он ещё не дал домашнее задание.

— Чёртова Гвендолин Мерфи, — прошипела я, вспомнив.

— Доминион пытался разрушить наш город. Они пытались превратить нас в шумную, грязную пристройку для весенних каникул. Я хочу, чтобы они заплатили. Я хочу ударить их по больному месту. Я хочу заставить их пожалеть о том дне, когда они попытались связаться со Стори-Лейком! — Дариус погрозил кулаком потолку.

— Мне нравится эта твоя сторона, мальчик-гений. Чем именно я могу помочь?

— Городу нужен кто-то, кто сможет убедить туристов в том, что Стори-Лейк — это то место, где они хотят провести свой летний отпуск. Мы уже наблюдаем прирост благодаря открытию дома престарелых и, конечно же, нашему знаменитому местному автору любовных романов, — продолжил он.

— Это я. Он говорит обо мне, — пропела Хейзел. Ромком гавкнул в знак согласия.

— Но нам нужно больше. Нам нужны целенаправленные усилия, чтобы люди приезжали сюда и охотно тратили свои деньги, желательно круглый год, — продолжил Дариус.

— Я вернусь в Нью-Йорк к осени, — «Господи, пожалуйста», — мысленно добавила я. — Возможно, я готова помочь тебе в весенний и летний туристические сезоны. Но ты должен знать, что я агент, а не публицист.

— Не слушай её, Дариус, — крикнула Хейзел из-за своего столика. — Она много лет занималась моим пиаром. Она идеально подходит для того, что тебе нужно.

Я никогда не была идеальной в том, что нужно кому-либо.

— Отлично, — сказал Дариус. — У меня есть зарплата. Небольшая.

Я скрестила руки на груди.

— Продолжай говорить.

Он оглядел магазин и протянул мне свёрнутую обертку от жевательной резинки, как будто это был любимый рецепт чили, изобретённый его прабабушкой.

Это было меньше, чем я зарабатывала, продавая мягкие крендельки в торговом центре в колледже. Но, учитывая моё нынешнее положение, каждый цент был на счету.

— Я знаю, что это немного, — быстро сказал Дариус. — Но это всё, что может позволить бюджет. Помни, что ты будешь оказывать столь необходимую услугу добрым жителям Стори-Лейка. И ты получишь неограниченный запас уникального городского мерча, подобного этому.