окну, выходящему на передний двор. Он выглянул из него, побледнел и, обернувшись ко мне, прошептал:

— Это дядя Захар со своим другом. Они очень злые. Они приехали обидеть нас! Он всегда обижал нас раньше! Ты, наверное, и это забыла, мама…

Оля всхлипнула, подбежала ко мне и прижалась к ноге.

Я поняла, что интуиция не подвела. Даже издалека от этих людей веяло опасностью.

И вдруг из парадного входа вышел Валентин. Он подошёл к мужчинам на расстояние нескольких шагов, переплёл руки на своей широкой груди и встал так, будто готовился к схватке. Его длинные черные волосы свободно развевались на ветру, придавая воинственный и внушительный вид.

Незваные родственники бывшей хозяйки этого тела замерли напротив нашего соседа.

Я видела их хмурые лица, выражавшие глубочайшее недовольство. Я не слышала, о чём они говорили с Валентином, но дружелюбием там и не пахло. Сосед что-то им отвечал. Я задержала дыхание и попыталась разобрать его речь по губам, но это оказалось бесполезным.

Наконец, один из мужчин выступил вперёд, принимая крайне воинственный вид. Я почувствовала, что Валентин уступает в этой словесной схватке. Ситуация становилась всё напряжённее, как вдруг…

Откуда-то из-за угла выскочило огромное животное. Сначала мне показалось, что это собака, но нет — это был волк. Огромный, светло-серый волк, который холкой доходил Валентину чуть ли не до пояса.

Волк остановился рядом с нашим соседом, словно его яростный защитник. Он зарычал так грозно, что волосы на моём затылке встали дыбом, даже несмотря на то, что я наблюдала эту сцену из окна. Незваные гости побледнели и начали пятиться назад, их лошади заметно занервничали.

Через пару мгновений мужчины, не выдержав, развернули своих лошадей и поспешили убраться прочь. Волк всё это время внимательно следил за ними, не прекращая рычать, пока те окончательно не скрылись за воротами.

Когда всё закончилось, Валентин опустился на одно колено и с улыбкой потрепал волка за ухом. Я застыла, глядя на него. Неуместная мысль мелькнула в голове: «Эта улыбка идёт ему невероятно…»

— Мама, мама! — воскликнула Оля.

Я обернулась и увидела, что девочка дотянулась до окна, встав на стул. Она тоже наблюдала за происходящим.

— Этот дядя хороший, посмотри! Он защитил нас! Давай ты больше не будешь ссориться с ним!

Я растерянно посмотрела на девочку. Она была такой маленькой, но при этом невероятно проницательной. Видимо, она прекрасно замечала, что я стараюсь держаться подальше от Валентина.

Однако после всего пережитого я вдруг остро осознала: если бы не он, могло произойти что-то очень плохое. Алёша был не просто напуган — он знал, что те люди опасны.

Может быть, я действительно не права? Может, стоит попробовать пойти на мировую?

В этот момент мой желудок напомнил о себе громким урчанием, а через несколько минут запах жареного мяса внезапно заполнил весь дом даже до второго этажа. Он был настолько аппетитным, что у нас троих моментально потекли слюнки.

— Мама, я есть хочу, — жалобно пропищала Олечка.

У меня сжалось сердце. У нас действительно не было еды. Я поняла, что придётся спуститься вниз и попросить у Валентина что-то поесть. Это казалось унизительным, но…

Нет, не унизительно. Я могу предложить что-то взамен, и тогда это будет сделка! Могу заплатить, помочь ему в работе, приготовить что-нибудь… Точно! Это всё изменит дело…

Ободрив себя этой мыслью, я быстро вышла из комнаты и поспешила вниз.

Но, спустившись в холл, замерла на месте.

Прямо передо мной стоял огромный волкодав. Его глаза холодно блеснули в полумраке, и я ощутила, как по спине пробежали мурашки ужаса.

О Боже, я совсем забыла о нём…

Глава 8. С чего вы решили..?

Волк неотрывно смотрел на меня своими жёлтыми глазами. Я замерла, как зайчонок, перед хищником, подрагивая от страха. В это мгновение позади него появился Валентин. Его большая ладонь с длинными крепкими пальцами мягко погладила зверя по голове.

— Серый, — негромко произнёс он. — Это друг. Запомни этот запах. Женщину не трогать. Ты понял?

Я громко сглотнула, пытаясь унять дрожь. Волк вдруг расслабился, его напряжённое тело ожило, а длинный хвост начал размеренно болтаться из стороны в сторону. Зверь смотрел на своего хозяина с обожанием, и это было чем-то удивительным — видеть такую преданность в хищнике.

Валентин позвал его за собой, и волк беспрекословно выскочил во двор. Закрыв за ним дверь, мужчина развернулся и направился ко мне.

Мягкость, которая была на его лице, когда он говорил с Серым, исчезла. Теперь его взгляд был напряжённым и внимательным. Казалось, что зверь ему гораздо милее, чем я, что, впрочем, было неудивительно. Я-то и сама была с мужчиной не слишком любезна.

— Простите, если Серый напугал вас, — сухо сказал Валентин. — Обычно я не пускаю его в дом. Но сейчас нужно было его накормить.

— Ничего, — коротко ответила я, чувствуя, как пересохло в горле. Возмущаться из-за присутствия зверя было бы глупо. Фактически он спас нас всех. Правда, теперь было страшно выходить на улицу, но если Серый всё понимает, как говорит Валентин, то, возможно, он и вправду не тронет нас.

— Вы хотели мне что-то сказать? — уточнил Валентин, внимательно глядя на меня.

— Да, — пробормотала я, чувствуя глубочайшую неловкость.

Просить о чём-то было нелегко. Тем более после всего, что произошло. Но ради голодных детей я готова пойти на что угодно. Моё полуголодное детство оставило глубокий след в сердце, и я не хотела, чтобы они испытали что-то подобное.

— Во-первых, спасибо, что прогнали тех… людей, — произнесла смущённо, опустив глаза.

— Благодарите не меня, а Серого. Это всё его верность, — отозвался Валентин.

— Да, я его тоже благодарю, — добавила поспешно. — Насчёт этих людей… Это мои родственники. Точнее, родственники моего мужа. Чего они хотели, я не знаю. Но ничего хорошего от них ждать не приходится…

Валентин прищурился.

— Может, расскажете, почему ушли из дома?

Я почувствовала, как в теле напряглась каждая мышца.

— Простите, но я не хочу об этом говорить, — произнесла тихо.

Он равнодушно пожал плечами.

— Ладно, как хотите. Вы хотели что-то ещё?

И вот настал самый трудный момент. Я глубоко вздохнула, постаравшись справиться с волнением, и подняла взгляд на мужчину.

— Я хочу предложить вам кое-что, — сказала твёрдо.

— И что же? — в глазах мужчины мелькнуло любопытство, а одна бровь грациозно взлетела вверх.

Этот жест я видела не впервые, поэтому поняла: это его типичная реакция. Я даже подумала, что сама так не смогу.

— Дело в том, что… — начала неуверенно. — Во-первых, спасибо за дрова, которые вы