Следом, кряхтя и обильно потея, начал выкарабкиваться номенклатурный страдалец. Темные очки на носу чиновника сидели криво, придавая ему сходство с ослепшим и очень упитанным кротом.

— Спину прямее, Альберт Геннадьевич. Радикулит — не повод терять партийную выправку, — прозвучал негромкий, но властный шепот. Изящная рука легла на взмокшее плечо пациента, направляя его к двери.

Полутемный коридор цокольного этажа встретил гулким эхом шагов и лязгом ведер — где-то вдалеке санитарка намывала кафель. До спасительной малой операционной оставалось буквально двадцать метров, когда из-за поворота, шурша свежими бумагами, вынырнул парторг Петр Сергеевич.

Острый взгляд номенклатурщика мгновенно зацепился за постороннего, да еще и в импортном костюме, явно не соответствовавшем статусу обычного советского больного.

— Змиенко? — парторг подозрительно прищурился. — Вы почему не на обходе? И кто это с вами в служебных помещениях? Посторонним вход строго воспрещен!

Шаг не замедлился ни на секунду. Фиалковые глаза приветливо и абсолютно бесстыдно блеснули в больничном полумраке.

— Петр Сергеевич, голубчик! Какая удача, что вы здесь, — бархатный голос лучился неподдельной радостью. — Знакомьтесь, мой троюродный дядюшка из Жмеринки. Приехал на выставку достижений коров смотреть, да вот беда — прострел скрутил прямо у павильона «Свиноводство». Идем в процедурную, поставлю родственнику новокаиновую блокаду, чтобы не позорил славную дипломатическую фамилию стонами на всю столицу.

Чиновник министерства внешней торговли, названный дядюшкой из Жмеринки, издал сдавленный писк и сильнее втянул голову в плечи, намертво вцепившись в свой дорогой портфель.

— Какая еще Жмеринка? У нас не проходной двор! — возмутился Петр Сергеевич, преграждая путь и наливаясь праведным гневом. — Оформляйте через приемный покой, заводите медицинскую карту, как положено!

Улыбка заморского принца стала чуть шире, обнажив ровные белые зубы, но в глазах появился опасный, ледяной блеск. Дистанция сократилась до минимума.

— Разумеется, оформлю. Прямо после того, как зайду к главному врачу и расскажу, кто именно на прошлой неделе выписал три литра чистого медицинского спирта на протирку оптических осей несуществующего в нашем отделении микроскопа, — тон оставался светским, почти ласковым, но слова били наотмашь. — Пропустить, Петр Сергеевич. Медицина не терпит бюрократии, когда родственник так жестоко страдает.

Парторг стремительно побледнел, судорожно глотнул ртом воздух и поспешно вжался в стену, освобождая дорогу. Крыть было нечем — заграничный пижон снова ударил в самое слабое место.

Малая операционная встретила стерильной чистотой и слепящим светом бестеневой лампы. Металл биксов холодно поблескивал на стеклянных столиках.

Дверь щелкнула замком, надежно отсекая внешний мир и любопытные взгляды.

— Раздевайтесь, дядюшка, — скомандовал хирург, сбрасывая пиджак на стул и привычным движением закатывая рукава белоснежной сорочки. — И ложитесь на стол. На живот.

Альберт Геннадьевич, дрожа всем своим грузным телом, начал стягивать брюки. В глазах чиновника плескался неподдельный ужас перед сверкающими никелем инструментами, ровными рядами разложенными на стерильной пеленке.

— Альфонсо Исаевич… а наркоз? — жалобно пролепетал он, неловко взбираясь на жесткий хирургический стол и вцепляясь побелевшими пальцами в металлические края.

В раковине зашумела вода. Густая мыльная пена покрыла длинные пальцы пианиста вплоть до самых локтей. Тщательное мытье рук перед операцией было единственным ритуалом, к которому трикстер всегда относился со священным трепетом.

— Наркоз оставим для слабых духом, Альберт Геннадьевич. Будет качественная местная анестезия. Новокаин, свежайший. Пятнадцать кубиков, и вы забудете о своей проблеме, как о страшном сне. Ну, разве что почувствуете легкий дискомфорт от самого укола.

Резиновые перчатки натянулись с сухим, хлестким щелчком, прозвучавшим в звенящей тишине операционной почти как выстрел. Ампула хрустнула под ловкими пальцами. Тонкая игла шприца наполнилась прозрачной жидкостью.

Шаг к операционному столу. Взгляд моментально стал отрешенным и предельно собранным. Ирония исчезла, уступив место холодному профессионализму гения.

— Расслабьтесь и думайте о Бонне. О светлом будущем советского экспорта и западных контрактах, — голос звучал размеренно, гипнотически успокаивая бьющуюся в панике жертву. — И не забудьте про виски. Двенадцать лет выдержки. Терпите, гражданин министр. Начинаем.

Быстрый, точный укол заставил грузное тело на столе конвульсивно дернуться, но сильная рука в перчатке жестко прижала пациента к столешнице. Спустя пару минут анестезия сделала свое дело. Скальпель, блеснув под бестеневой лампой, мягко и уверенно рассек натянутую ткань. Ни одного лишнего движения. Идеальный разрез, мгновенная эвакуация тромба, быстрая остановка крошечного кровотечения. Искусство в чистом виде, исполненное на казенном инвентаре.

Последний, безупречный стежок закрепил тугую марлевую повязку. Скальпель со звоном опустился в металлический лоток.

— Всё, гражданин министр, — хирург отступил от стола, стягивая окровавленные перчатки. — Можете смело садиться, стоять и даже летать в ваш капиталистический рай. Инцидент исчерпан.

Альберт Геннадьевич, всё ещё тяжело дыша и жмурясь в ожидании возвращения адской боли, осторожно спустил ноги со стола. Ступни коснулись холодного кафеля. Он медленно выпрямился. На лице чиновника отразилась сложнейшая гамма эмоций: от панического страха до абсолютного, звенящего недоверия. Острой, сводящей с ума рези больше не было. Только тупое, вполне терпимое давление от повязки и спасительное онемение от новокаина.

— Альфонсо Исаевич… — голос номенклатурщика дрогнул, глаза подозрительно заблестели. Он порывисто схватил хирурга за руку, едва не запачкав безупречно белую сорочку. — Вы кудесник. Вы просто бог! Я же думал, всё, конец карьере…

— Боги, Альберт Геннадьевич, сидят у вас там, в министерских креслах. А мы здесь люди простые, ремесленники, — бархатный голос лучился снисходительной иронией, пока руки привычно намыливались под струей теплой воды. — Одевайтесь. Обезболивающее отпустит через пару часов, так что советую принять таблетку анальгина перед регистрацией на рейс. И помните про наш уговор.

— Атравматика, золингеновская сталь, шотландский виски! Как перед партией клянусь, всё будет в лучшем виде! — чиновник торопливо натягивал брюки, и теперь в его движениях сквозила былая номенклатурная прыть.

— Вот и славно. Ваш водитель ждет вас там же, где высадил. А мне пора спасать советских граждан, — Альфонсо накинул светлый пиджак, поправил манжеты и, не оглядываясь на рассыпающегося в благодарностях пациента, покинул малую операционную.

Настроение было превосходным. Трикстер внутри него ликовал: система в очередной раз прогнулась под его правила. Однако интуиция, отточенная годами интриг в элитных частных клиниках прошлой жизни, настойчиво шептала, что парторг Петр Сергеевич просто так эту встречу в коридоре не оставит.

Интуиция не подвела. Едва Альфонсо распахнул дверь ординаторской на третьем этаже, как на него обрушилась гнетущая, наэлектризованная тишина.

За его рабочим столом, сложив руки на животе, восседал заведующий отделением Николай Иванович. Лицо его было бордовым, а дыхание — тяжелым и свистящим. Справа, у окна, победоносно