Грязный секрет эльфийского лорда - Илиоса

Илиоса

Грязный секрет эльфийского лорда

1

Заказ

Воздух в дешёвой столичной таверне на окраине казался темнее и гуще обычного: то ли из‑за излишнего дыма, то ли от дешёвых свечей, то ли из‑за того, что вечер обещал быть нескучным.

Я сидела в дальнем, тёмном углу, потягивая жутко невкусный кофе и разглядывая посетителей. Наёмница без рода и племени, с клинком у пояса и памятью, полной чужих секретов. Люди вроде меня редко задерживаются на одном месте дольше, чем нужно, чтобы выпить, выспаться и получить новый заказ.

Дверь скрипнула, и в зал вошла та, кого я ждала. Высокая, изящная, с кожей цвета слоновой кости и длинными серебристыми волосами, собранными в сложную причёску. Эльфийка. Даже в полумраке её аура была ощутима. Не кричащая, но властная.

Она подошла к моему столу, не спрашивая разрешения, села напротив и слегка откинула капюшон. Леди Эларинаэль. Я слышала это имя: блистательная придворная дама, чья семья веками служила королевской династии.

Говорили, что лорд Вирендэль недавно отверг её предложение о брачном союзе. И теперь в её глазах читалась не просто обида. Нет. В них пылала жажда мести.

— Рейна, — произнесла она голосом, похожим на звон хрустальных колокольчиков. — Я наслышана о ваших… специфических талантах.

Я сделала ещё глоток, стараясь не выдать интереса.

— Зависит от того, что вам нужно, — ответила я, изучая её. — И сколько вы готовы заплатить.

Леди улыбнулась тонко, почти неуловимо, но так, что по спине пробежал холодок.

— Мне нужно, чтобы вы проникли в дом лорда Вирендэля. Устроились прислугой. И выяснили, что он скрывает.

Я чуть не рассмеялась. Так банально.

— Вы просите меня шпионить за лордом Вирендэлем в его же доме? — уточнила я, прищурившись. — И почему именно я?

— Потому что вы... человек.

Эльфийка наклонилась ближе, и я уловила тонкий аромат её дорогущих духов.

— Вы для него — пустое место. Он не будет видеть в вас женщину. Просто обслуживающий персонал.

Пф! Ну конечно! Эти чистокровные эльфы те ещё засранцы.

Однако, думала я недолго. Золото, которое леди выложила на стол, десять тяжёлых монет с гравировкой королевской семьи, говорило громче слов.

— Это предоплата.

Недурно.

— И что же именно я должна найти?

Я провела пальцем по краю кружки.

— Всё, что может объяснить его неожиданный отказ.

Леди Эларинаэль откинулась на спинку стула, разглядывая меня так, будто оценивала, насколько вообще я достойна её доверия. После чего продолжила:

— Может, у него есть любовница. Может, он вовлечён в какой‑то заговор. Или, быть может, он скрывает какую‑то слабость или... увечье, которое не хочет показывать миру. Мне нужны доказательства. И чем более… пикантными они будут, тем выше ваша награда.

В её глазах мелькнул холодный расчёт, прикрытый маской оскорблённой женской гордости.

Я почувствовала, как внутри просыпается азарт. Этот заказ мог обернуться чем угодно, от банальной интрижки с клиентом до опасного заговора. Так бывало и не раз.

— Условия. Поподробнее, — я поставила кружку, глядя ей прямо в глаза.

— Вы поступите в дом как новая горничная. Ваше имя, предположим, будет Ниара. Девушка из провинции. Никаких связей с прошлым. Вы будете наблюдать, искать, но главное не выдадите себя. Если вас раскроют, я не стану помогать. Но если вы добудете что‑то действительно стоящее… — она сделала паузу, — я заплачу тройную сумму.

— А если я найду что‑то, что вас не устроит? — я улыбнулась, чуть склонив голову. — Что тогда?

Леди медленно поднялась, накинула капюшон.

— Тогда, — её голос стал тише, почти шёпотом, — вы всё равно получите свою награду. В обычном размере. Но помните: я хочу знать правду. Какой бы горькой она ни была.

Она развернулась, чтобы уйти, но я остановила её вопросом:

— Почему вы так уверены, что у него есть секрет?

Эльфийка обернулась. В её взгляде было что‑то, от чего по коже побежали мурашки.

— Потому что никто просто так не отвергает предложение моей семьи, — сказала она. — Особенно если это предложение руки и сердца. Значит, у него есть причина. И я намерена её узнать.

Эльфийка ушла, оставив меня одну с золотыми монетами и странным ощущением, что я только что подписалась на что‑то гораздо более опасное, чем обычный шпионаж.

Я подняла кружку, словно чокаясь с пустотой.

— Ну что ж, лорд Вирендэль, — прошептала я. — Посмотрим, какой грязный секрет вы прячете в своих шкафах.

Кофе на губах казался отвратительно горьким. Или это был вкус грядущих приключений?

2

Антикварные безделушки

Утро выдалось серым и промозглым. Как раз под стать моему настроению.

Я стояла у высоких кованых ворот поместья лорда Вирендэля, сжимая в руках потрёпанный мешок с нехитрым скарбом. Теперь я Ниара, скромная девушка из провинции, приехавшая в столицу в поисках работы.

У ворот меня уже ждал управляющий. Тощий эльф окинул меня оценивающим взглядом, задержавшись на старенькой, но чистой одежде и моих руках.

— Значит, ты та самая Ниара из провинции? Его голос звучал холодно и отстранённо.

— Да, господин.

Я склонила голову, стараясь выглядеть как можно более покорной.

Видимо, госпожа Эларинаэль замолвила за меня словечко.

— Лорд Вирендэль требует, чтобы слуги были ловкими и незаметными. Посмотрим, что ты умеешь.

Он провёл меня во внутренний двор и устроил нечто вроде экзамена: велел быстро и аккуратно перенести стопку тяжёлых подносов, протереть пыль с высоких полок, расставить вазы в определённом порядке. Я действовала быстро, чётко, не тратя лишних движений. Годы наёмнической работы научили меня быть собранной.

— Неплохо, — наконец произнёс управляющий после нескольких испытаний. — Ты принята. Будешь горничной на третьем этаже. Обязанности объяснят старшие слуги. И запомни: господин не терпит суеты и шума. Ты должна быть незаметнее тени.

Я кивнула.

Меня провели внутрь дома, огромного, величественного здания с высокими потолками и мраморными полами. Воздух здесь пах полированной древесиной, живыми цветами и чем‑то неуловимо эльфийским.

Я быстро освоилась среди других слуг. Они оказались незлобными, хоть и настороженными. Мне показали мою комнатушку под крышей. Крошечную, но чистую. Выдали форму: новое тёмно‑синее платье с белым фартуком и чепчиком.

Первое столкновение с лордом произошло после полудня.

Я как