Но все это не относится к моему мечу. Важно другое — в катане запечатан реальный дракон, некогда летавший по мирам, а быть может и повелевавший ими! Как представитель проигравшей расы, он обязан подчиняться Старшим. Но только им! А что может быть лучшей демонстрацией своей Старшей крови, чем мана, синки, эфир или ёки? Чтобы вынуть меч из ножен, мне каждый раз нужно показывать кто в доме хозяин, вкладывая в рукоять часть своей ёки. Иными словами, из знакомых мне существ, кроме дяди Гены и меня, никто бы физически не смог использовать этот артефакт, каким бы сильным он не был. Крутой подарок сделал мне дядя Гена на двадцатиоднолетие… Скорей бы с ним встретиться и поблагодарить за все!

Кроме обретения слабенькой власти над мечом (все-таки как материализовать самого дракона я до сих пор не имею понятия), в недельном калейдоскопе ужасов случались и другие светлые проблески. И главный из них — сегодняшнее возвращение на базу. Сколько ж счастья и приятного томления я испытал, шагая по лесу в сторону базы к своей мягкой кроватке! Мы, конечно, могли поехать в кузове грузового квадроцикла, на котором Коля нам каждый день подвозил припасы и целителя, но Такэдзо заартачился. Хоть в чем-то, говорит, надо традиции соблюсти. Хорошо, что сжалился и сумки не заставил снова тащить.

Поэтому у нас выдалась долгая, но легкая прогулка по лесу. К ноющему телу я худо-бедно привык, уклоняться от клинков сейчас мне не нужно было, самому подгадывать момент для атаки тоже. Я даже смог расслабиться, вдыхая аромат сосен.

— Хвалить тебя не буду, — хрустнув попавшей под сапог сухой веткой, заговорил Такэдзо, — но поздравлю с тем, что выжил.

— Спасибо, — хмыкнул я, приметив кустик земляники и сорвав несколько ягодок.

— Теперь я должен выполнить обещание, — усмехнулся японец.

«Какое?» — чуть было не спросил я, но вовремя вспомнил, о чем идет речь. Метод обучения! Совсем из головы вылетело…

— Буду признателен, — вслух сказал я. — Что там такого необычного придумал для меня дядя Гена?

— Необычного… — просмаковал это слово Такэдзо и мотнул головой. — Скорей устаревшее. Древний способ воспитания воина. Им пользовались твои предки, а также ангелы и боги. Но даже в те времена, по словам Крокомота, пользовались не то что бы слишком часто…

Японец задумался, чем немного меня раздразнил — и так уже сгораю от нетерпения, а он время тянет.

— Так в чем суть? — не выдержал я.

— Все просто, — «очнулся» наставник, — будущего воина ничему не учили и вообще отгораживали от лишних знаний до совершеннолетия. Но сам понимаешь, провернуть такое сложно, поэтому, обычно, отдавали детей в чужие семьи. Например, своим слугам. Ребенок рос, не подозревая, что у него огромный бойцовский потенциал, — вампир снова замолчал.

— Но зачем? — опешил я.

— Эх ты, увалень, — усмехнулся он, тоже сорвав землянику с подвернувшегося кустика и отправив ягоду в рот. — Инстинкты — лучший учитель. Так они считали. Бред! На одних инстинктах только гении выживут! Однако, глядя на тебя, признаю, смысл в методе есть. Насколько я понимаю, дело в том, что растущий организм не нагружается праной. Ребенок спокойно растет и крепнет, пока природа не возьмет свое. В двадцать один год тело полностью развито. А следующий шаг в развитии как раз использование внешней энергии. Это правильный путь, с точки зрения естественного развития… Смекаешь, увалень?

— Более-менее, — я неопределенно повел рукой.

— Хоть что-то, — снова усмехнулся Такэдзо.

— Но почему до этого мне никто толком ничего не рассказал? — возмутился я.

— Потому что мы мало знаем о методе, — сорвал еще одну ягодку японец. — В идеале, ты все должен решать и познавать самостоятельно. Нельзя ничего навязывать, иначе это вмешательство в естественное развитие.

— Но можно всячески помогать? — догадался я.

— Именно поэтому я и сказал, что на одних инстинктах выживут только гении, — серьезно кивнул Такэдзо. — За неделю мы смогли поднять твой уровень владения праной до сильного Специалиста, а по мастерству и рефлексам ты вообще уже на уровне Ветерана. Однако без моей тонкой работы таких успехов за неделю ты б не добился, — японец самодовольно хмыкнул. — А без твоих нянек тебя бы убили еще раньше. Поэтому метод может и хорош, но трудно реализуем. Тебе повезло родиться бастардом. Хех, какой оксюморон, право слово! — он весело засмеялся, а потом как ни в чем не бывало продолжил: — Почти все демоны — родовитая знать. Никогда не слышал о демонах-земледельцах, видимо они остались в другой оси миров.

— И при чем здесь знатность? — совершенно не понял я, за что был удостоен пренебрежительным взглядом.

— Ну и балбес ты, увалень. Кланы обладают неимоверной силой, передающейся из поколения в поколение и стабильно увеличивающейся. Полномасштабная война между кланами сродни всемирной катастрофе. Поэтому частенько враждующие стороны пытаются точечно уничтожать друг друга. И как в такой обстановке уберечь наследника от лишних знаний, в ожидании его двадцатиоднолетия, увалень? Никак. Если демон, ангел, бог — не важно, если аристократ с малых лет не учится сражаться за свою жизнь, он превращается в балласт.

— Но можно же как раньше, передавать новорожденных на воспитание слугам?

— Нельзя, — покачал головой Такэдзо. — Все знают про случаи использования этого метода в прошлом, поэтому сейчас и слуг стараются вырезать, — он покачал головой и, глянув на меня, вздохнул: — Повторю, тебе повезло родиться с демонской кровью в немагическом мире и с таким покровителем как Крокомот. Цени это.

— А… — хотел было я продолжить тему, но резким жестом Такэдзо прервал меня.

— Довольно. Я рассказал то, что обещал и даже больше.

— Хорошо… — вздохнул я, но сдаваться не собирался. Раз уж у нас время откровений, вытянуть бы еще хоть что-нибудь. — Послушай, — быстро проговорил я, ужаснувшись только что пришедшей мысли, — а не рано ли мы закончили тренировку?

— О-о-о… — изумленно протянул вампир, облизнув клыки. — Что, понравилось по загривку получать, чертов мазохист?

— Да нет, — смутился я, — просто ты говоришь, что я сейчас где-то между Специалистом и Ветераном. Почему бы не продолжить и не поднять меня выше по рангам?

Японец мгновенно посерьезнел:

— Не получится, — сухо ответил он, — может, ты сам и не заметил, но твой стремительный рост закончился еще два дня назад. После, если ты и прибавил, то самую капельку. Так что для дальнейшего прогресса тебе нужно другое.

— Что же? — увлеченный беседой, едва не растянулся на земле, запнувшись об сухую корягу.

— Во-первых, нельзя забрасывать тренировки, — подождав, пока я обойду препятствие, ответил наставник. — Каждый день минимум два часа спаррингов. Во-вторых, реальные битвы