наладить связи, о чем-либо договориться — разумеется, сделок тут никто не заключал, да и с ворохом документов и прочим на бал не ходят, но достичь каких-то предварительных договоренностей и назначить время и место для более детальных обсуждений это не мешало. В общем-то, примерно этим сейчас и занимались пришедшие со мной на бал Смолов и остальная честная компания. У нас много чего есть такого, что мы могли бы предложить на обмен или продажу, но не меньше и того, что нужно нам самим… В общем, полноценный контакт с остальной знатью губернии нужен был нам как воздух, и первые шаги для его налаживания следовало делать здесь и сейчас. Дабы потом не тратить время на поиски нужных людей и Родов. Ну а я же тем временем мог наслаждаться относительным бездельем — у меня здесь была работа несколько иного толка…

— Кого бы ни привезла с собой Императрица, какими бы методами они не пытались забрать тебя — до тех пор, пока я жив, никому этого не удастся, — мягко ответил я девушке. — Ты ведь ещё не передумала становиться моей женой?

— Нет, — мягко прозвучало у меня в голове. — Значит, у вас с отцом есть какой-то план?

— Назвать это планом сложно — твой отец лишь накидал мне то, как по его мнению будут развиваться события и в самых общих чертах сказал, что делать, — признался я. — Никакой конкретики, к сожалению. Лишь запрет действовать моим любимым и самым простым методом — силой. Много ли здесь людей Императрицы?

— Да уж как бы не сотни три, — ответила девушка. — Всего на бал приглашено около тысячи гостей, прибавь к ним тех, кого они решили взять с собой из числа родичей, ведь у нас приглашения не именные, а на Род — тут четыре с половиной, возможно даже пять тысяч человек. Здесь, в основном зале, лишь полторы тысячи — только самые влиятельные и знатные, остальные рассеяны по всему дворцу.

— Пять тысяч человек… — изумился я. — Откуда такая прорва народу?

— Триста девяносто четыре Рода Александровской губернии, — ответила девушка. — На бал обычно приходят Глава, несколько Старейшин и достигшая подходящего возраста молодежь. В среднем около дюжины человек, брать больше не принято. Прибавь сюда тех магов высоких рангов, что не входят ни в один Род, но при этом достаточно заметны в нашей губернии, что бы канцелярия отца присылала им приглашения. Артефакторы, целители и алхимики, обычно четвертого и выше рангов, плюс разного рода дополнительные гости вроде той же свиты Императрицы — тысяч пять это ещё немного.

Долго разговаривать с девушкой, несмотря на всё моё нежелание с ней расставаться, не вышло. Я, в целом, очень хотел бы цербером над ней нависнуть и не позволять никому забирать её танцевать, но, к сожалению, подобное было невозможно. Она дочь Второго Императора, и тоже является хозяйкой этого мероприятия, так что какое-то количество приглашений ей принять в любом случае надо — так велят обычаи и этикет. К тому же на танец девушку пригласил весьма вежливый и корректный Младший Магистр лет тридцати восьми из моего бывшего Рода. А вместе с ним к нам приблизился и тот, кого я не ожидал увидеть на этом балу совсем — Федор Шуйский собственной персоной.

— Здравствуй, Аристарх, — чуть улыбнулся Главный Старейшина боярского Рода. — Вижу, времени даром ты не терял. Уже и сам в Маги Заклятий выбился, и Род свой скоро в число Великих введешь… Хочу поблагодарить тебя за то, что приглядел и помог Ярославе.

— Здравствуй, Федор Васильевич, — поздоровался я с боярином. — Стараюсь как могу, кручусь, словно та белка в колесе. Замедлюсь хоть немного — сожрут ведь да не подавятся, сами знаете. А насчет Ярославы — она куда чаще приглядывала за мной и выручала, чем я её, так что это я её благодарить должен. Признаюсь, совсем не ожидал увидеть тебя и Род Шуйских здесь, в нашей глухомани, на балу, организованном Павлом Александровичем в честь Императрицы.

— Ну, судя по лицам реакции остальных гостей, никто не ожидал, — покивал он.

Несколько минут мы продолжали светскую беседу ни о чем. За это время я получше оценил ауру Федора и с удивлением отметил, что он тоже изрядно прибавил в силе. Прирост в процентном соотношении был даже больше, чем у Второго Императора. Нет, по моим ощущениям объемом резерва и плотностью маны боярин всё ещё уступал моему будущему тестю, но разница была небольшой. Схлестнись эти двое в бою, я бы не знал на кого поставить. С одной стороны Второй Император немного посильнее, с другой — Федор как минимум вдвое старше и опытнее. Да и банально в магии понимает явно больше… В общем, предсказать, чьё мастерство окажется выше, я бы не взялся.

Но если так прикинуть — Павел Александрович ещё до войны считался сильнейшим магом Империи и одним из трех самых могущественных чародеев мира. А нынешний Федор намного, намного превосходил Второго Императора времен войны с нолдийцами. Не знаю, как изменились силы других сильнейших чародеев планеты, но одно можно сказать уверенно — теперь Федор Шуйский входил в число сильнейших боевых магов этого мира. Пересадка сердца изрядно прибавила мощи обоим чародеям…

— Слышал, сегодня Хельге Павловной будут делать предложение руки и сердца, — наконец перешел он к делу. — От лица человека, кандидатуру которого одобрила часть Совета Рода Романовых и пользующегося в этом вопросе поддержкой августейшего семейства.

— Да, я тоже об этом слышал, — невозмутимо кивнул я. — Интересно, кто же этот самый одобренный Родом Романовых кандидат? Почему-то никто не называет ни его имени, ни хотя бы из какого он Рода. Может быть хоть ты, Федор Васильевич, утолишь моё любопытство?

— Рагнар из Рода Фолькунгов, принц Шведского королевства, — ответил старик. — Наследник трона, гениальный маг, в свои тридцать девять уже Архимаг — седьмой ранг принц взял совсем недавно, полгода назад, но даже так ему пророчат ранг Мага Заклятий годам к пятидесяти трем-пяти.

Принц, значит? Это сильно осложняет дело… В сорок лет Архимаг, гений, видите ли… Выпотрошил бы поганца!

Так, не заводись, Аристарх. Вдох-выдох, вдох-выдох… В этом вопросе горячность лишь сделает всё хуже.

— Но разве шведы не устроили нам блокаду, не выпуская наш флот из Балтийского моря? Я слышал, блокаду пришлось прорывать боем, — заметил я. — Да