без спешки, чувствуя, как над головой дрожит пространство: хаос, который я поднял, продолжал разрывать столицу, но здесь, под слоями камня и рун, энергия сгущалась иначе. Не беспорядочно, а сосредоточенно. Сущность была здесь.

Первый энергетический заслон я почувствовал за три поворота до главной галереи. Но он был не способен меня остановить.

Из темноты вышли двое. Высокие, человекоподобные, с вытянутыми конечностями, броня на их телах была не металлической, а спрессованной из уплотнённой энергии. В глазницах тусклое, серое свечение. Они не говорили. Им не нужно было.

Первый бросился вперёд, клинок из чёрной материи сформировался у него в руке за долю секунды. Я позволил удару почти коснуться себя и перехватил лезвие. Печати на коже вспыхнули, и один из подчинённых демонов вышел вперёд, не обретая формы полностью, а проявляясь поверх моей руки, как дополнительная кость. Клинок встретился с уплотнённой тьмой, раздался сухой треск.

Я шагнул ближе, вонзил руку ему в грудную пластину и раздавил душу. Его тело дёрнулось, броня рассыпалась пеплом, энергия вспыхнула и втянулась в меня.

Второй оказался быстрее. Он не атаковал напрямую, он попытался обойти, скользя по стене. Я дал ему пространство, позволил приблизиться, а затем выпустил сразу троих. Из-под кожи вырвались тёмные щупальца. Они схватили его за конечности и вбили в камень. Я вскрыл его нутро. Он осыпался, как высохшая оболочка насекомого.

Дальше коридоры сузились. Руны на стенах стали плотнее, давили, пытались замедлить меня. Я чувствовал, как Сущность реагирует. Она знала.

Противники встречались и дальше. Гвардейцы стояли в арке — около двух десятков. Их глаза были пустыми, движения синхронны. Их души были оплетены чужой энергией, не уничтожены, но подчинены. Они не колебались. Бросились вперёд с мечами, ружьями и копьями.

Я не хотел тратить ресурсы впустую. Я ударил не по телам, по нутру. Поток, направленный точно, как лезвие, рассёк нескольких. Они мгновенно рухнули.

Выстрел ударил меня в плечо. Я не уклонился. Металл прошёл сквозь плоть, но застрял в защите под кожей. Я выдернул пулю и шагнул вперёд, сокращая дистанцию. Бой был долгим, но не ослабил меня.

Чем глубже, тем плотнее становилась энергия. Воздух вибрировал, как перед грозой. Я почувствовал их присутствие ещё до того, как дошел… Знакомая, тёмная аура, спокойная, как стоялая вода. Древняя.

Король снова хочет совершить сделку? Но ему нужно чем-то платить…

Последний коридор перед убежищем был заполнен демонами, связанными напрямую с Сущностью. Их было больше десятка. Они двигались как единая система, формируя плотный фронт. Я выпустил всех, кто был мне доступен. Печати на коже вспыхнули разом, тьма вокруг меня уплотнилась, мой внутренний ритм стал густым, как расплавленный металл.

Я ударил первым. Камень под ногами треснул. Двое демонов отлетели к стене, но остальные сомкнулись, пытаясь прижать меня к полу. Один сумел прорваться к шее, его когти прошли сквозь кожу, оставляя чёрный след.

Я не чувствовал усталости. Они пытались координироваться, но я бил и бил. Один за другим они теряли структуру.

Когда последний рассыпался, коридор был завален пеплом и обломками камня. Впереди была каменная дверь. За ней — Сущность.

Я положил ладонь на холодную поверхность, сосредотачивая волю. Камень осыпался, превращаясь в песок у моих ног. Я шагнул вперёд.

Это была обычная комната: голые стены, исписанные рунами, тяжёлая каменная плита вместо двери, холодный пол, на котором уже темнели пятна крови. Никаких куполов. Никакой величественной архитектуры. Только замкнутое пространство, созданное для одного — удержать и защитить.

Высшие демоны стояли полукругом в центре. Они не были бесформенными тенями, их очертания были чёткими, высокими, вытянутыми, с гладкими каменными лицами без выражения. Глухая, низкая мантра наполняла комнату, отзываясь в костях.

Между ними, в воздухе, прямо над полом, висела девочка. Даниэлла. Её тело было приподнято на метр над камнем, волосы свисали вниз, руки беспомощно опущены. Глаза открыты. Она не кричала.

Король стоял в стороне, опираясь на край стола. Его лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели. Он выглядел как человек, который делает ставку последним ресурсом.

И у самой границы нарисованного круга лежала Виолетта. Платье пропитано кровью, ткань разодрана, ладонь прижата к животу под лезвием клинка, что был в ней. Она была бледной до прозрачности, но не лежала безвольно. Она пыталась подняться, опираясь на локоть, снова и снова. Она отказывалась принимать положение жертвы.

Я вошёл внутрь. Мантра не прекратилась. Высшие демоны лишь чуть повернули головы в мою сторону, их голоса не сбились. Они не спешили.

Я оценил расстояние. Пятнадцать шагов до центра. Трое между мной и ребёнком. Король слева. Виолетта справа.

Виолетта заметила меня. Её взгляд зацепился за чёрные метки на моей коже, за уплотнившуюся фигуру — за то, чем я стал. Она открыла рот, и голос вышел тихим, сорванным, но ясным:

— Пожалуйста… спаси её.

Я перевёл взгляд на девочку. На Короля. На Высших демонов.

Они не прервали мантру, когда я сделал первый шаг, но в их голосах появилась едва заметная пауза — крошечный сдвиг ритма. Этого было достаточно, чтобы я понял: они корректируют расчёт. Обряд был точным, выверенным. Они не вырывали жизнь грубо. Они извлекали её через формулу, чтобы она не осквернилась от соприкосновения с окружающей энергией. Любая суть, вырванная силой, теряет устойчивость. Обряд существовал именно для этого — сохранить структуру.

Я не остановился.

Первый из них двинулся ко мне, не прерывая речитатива. Его ладонь поднялась, и воздух передо мной сжался, превратившись в плотную стену. Я не стал её обходить. Я ударил прямо. Печати на коже вспыхнули, тьма вокруг меня превратилась в непроницаемую оболочку, и я пробил сопротивление плечом. Раздался хруст давления, будто треснул камень под толщей воды.

Я схватил его за горло. Внутри него не было хаоса, была только дисциплина. Я сжал сильнее. Мантра оборвалась, и вместе с ней дрогнула вся конструкция обряда. Я вбил его в пол, кожа на его высушенном теле пошла трещинами. Он попытался восстановить равновесие, но я разорвал его связь с этим миром целиком. Его оболочка рассыпалась сухим панцирем.

Двое оставшихся одновременно сделали шаг вперёд. Их движения были синхронными и точными. Они не метались, они перекрывали пространство. Один попытался ударить меня сбоку, формируя плотный клин из энергии, второй усилил мантру, пытаясь удержать девочку в центре.

Я ускорился.

Удар в грудь первого был прямым и тяжёлым, без расчёта на изящество. Вся накопленная во мне сила сошлась в одном движении, и его отбросило к стене так. Пыль взметнулась в воздух, а его форма дрогнула, на