в местную небольшую пиццерию, фактически, киоск с печкой. Сицилийской тут не было, но название «Чилийская» намекало на то, что Саше это понравится. Доверительно попросил положить побольше острого перца.

Робот, который всё это делал, просто спросил сколько порций перца добавить, и я сказал банально — как можно больше. Он провёл какие-то свои расчёты и заявил, что превысит норму на триста двадцать четыре процента.

Нужный люк был, видимо, забытым наследием прошлого — он находился в глухом переулке, где не было ни единого человека, а полумрак был почти в любое время суток.

Пара движений Геранием, и путь был свободен.

Насквозь проржавевшая ступенька в виде вбитой в бетон скобы мой вес не выдержала, и я едва не свернул себе шею. Помогла фокусировка — я сумел в полёте снова схватиться за лестницу и кое-как нормально приземлиться на ноги.

— Металл трухлявый! — крикнул я. — Будьте осторожны!

Поздно. Сверху на меня уже летела Марта, падая мне на руки. Я подхватил девушку и осторожно поставил на ноги рядом. Времени у меня было немного — сверху уже падала Рита. Почему — отдельный вопрос. Если Марта могла не успеть сориентироваться, то рыжая должна была точно знать, что с лестницей проблема.

Поймав вторую девушку, я приготовился ловить Таню, но та умело ухватилась за обломок лестницы, чуть спустилась и сама спрыгнула вниз, приземлившись на ноги.

Феликс ждал нас прямо здесь, у спуска. Костюм он с себя уже успел снять.

— Обеззараживание тебе не нужно, я так понимаю?

— Не очень. Для меня они не представляют угрозы. А завтра покажу, что может сделать на этой основе настоящий специалист. Только энергии на эволюцию им нужна прорва. Мяса бы, но попробую вырастить на сое и кашах. И недельку работы. Без магии химеры будут вызревать медленно.

— А как ты себе это представляешь дальше? У тебя ведь был какой-то план, когда ты собирался похищать часть роя.

— Модифицирую под себя и отправлю обратно. Покажу, кто тут босс. Но мне нужно очень много пищи и хорошо бы переработать ещё парочку ульев. Может, у Миши есть ещё подходящие объекты? Хотя, я сам с ним поговорю, мне нужно в любом случае, объяснить ситуацию.

У его ног послушно ворочался белый червь, будто был его ручной собачонкой.

— Ну, смотри не перетрудись, — пожал я плечами. — Марта, сможешь наладить питание?

— Ээ… да, — неуверенно кивнула она. — Я думаю, что попробую организовать доставку со складов пищевых отходов.

Феликс задумался.

— В принципе, они могут жрать любую органику, — сказал Феликс, вскрыл ароматно пахнущую пиццу и сбросил вниз белому червю. Тот радостно подхватил угощение и задрожал от удовольствия.

— Тебе для этого нужна была пицца? — опешила Рита.

— Ты охренел? — высказала свои чувства более ёмко Саша.

— Ой, там был твой любимый перец, да? — поморщился Феликс. — Этого следовало ожидать… кажется, он для них ядовит.

Ланцет скорчился у ног Феликса. Мне снова сделалось не по себе. Понятно, что это бездушный монстр и всё такое, но как-то всё равно неуютно.

— Смотрю, ты их совсем не жалеешь, — заметил Лёха.

— У них нет души или нервной системы как у нас. Эта химера — фактически запрограммированный биоробот без собственной воли. Пара инстинктов — их предел. Не стоит их ставить в один ряд с высшими животными, даже обычные дождевые черви автономней.

— А им точно можно жрать помои с таким слабым желудком? — уточнил я.

— Они адаптируются. Желательно рацион потом поменьше менять. Любое внесение изменений в его генетическую структуру — лютый головняк. На высоком эхо ресурсы можно брать из магии, кормить их чистой энергией жизни. А тут чистая биологическая энергия. Получается всё дорого и долго. Так что они могут даже на навозе жить и развиваться, но лучше потом диету не менять, потребуется новая перестройка тела. Но лучше, конечно, тела высокоорганизованных существ. Они вплетают в себя чужие гены. У людей это, в первую очередь, развитый мозг.

— Ну и гадость, — поморщилась Таня.

— Полностью солидарен, — кивнул Феликс. — Я своих химер делал иначе. Тоже, конечно, на любителя, но там хотя бы красиво было. Но у меня была магия… В общем…

Раздался хруст. Мы обернулись на звук — Саша уже жевала принесённую пиццу.

— Чё пялитесь? — огрызнулась она. — Я чё, хуже наживки для рыбы?

И демонстративно принялась жевать слегка подгоревший и от того хрустящий кусок.

Звякнуло оповещение. Машинально достал телефон, глянул на последнее сообщение. Оно было от Миши, и, ещё не заходя в диалог, я уже знал, что это не поздравление с успешной зачисткой, а сообщение об очередном обнаруженном гнезде.

* * *

Обнаружение новых ульев стало нашим главным занятием. В следующие три дня мы добавили три новых к подчинённым Феликсом. Затем лавочка начала прикрываться — в каждом потенциально подходящем для создания гнезда и похищений людей месте теперь стояла работающая на автономном питании камера с режимом ночного зрения.

В постоянном онлайне искусственный интеллект анализировал всё увиденное с камер и любые подозрения на формирование улья сразу же пресекались вызовом на места группы зачистки. Вернее, на ранних стадиях это была группа роботов-коммунальщиков, которые проводили процесс травли вредителей.

После этой экстренной меры и суток с лишним работы, прятаться на заводах и автономных фабриках ланцеты больше не могли. Но в сущности это ничего не изменило в общем раскладе. Они переключились на крыши домов, заброшенные или нежилые помещения, дыры вроде канализации, один раз вырыли яму в поле за городом.

На третий день появились новые особи — с полным иммунитетом к уксусу. Их начали травить спиртом, но с ним мы успели провести всего один рейд. Через полтора дня им стало плевать на спирт. Его заменили на метанол, он продержался чуть дольше. Затем перешли на концентрированную перекись. К ней ланцеты адаптировались хуже. Как оказалось, перекись ещё и блокировала их регенерацию. Затем кто-то предложил формалин, ставший рекордсменом по времени работы.

К этому моменту стало ясно, что искать решения придётся постоянно, и Вечные учредили научный совет с экспериментами на тканях ланцетов. Результатом их работы стала «синька», то есть специальный заряд в импульсар, который содержал в себе разрывной элемент и медный купорос. Это вещество было токсично для ланцетов, нарушая дыхание и другие системы их тел.

Увы, такие заряды хоть и делались на ходу, но