«Он был наследником до меня», — сказал Уилбур, слегка пожимая плечами, будто смущаясь. Пара приподнятых бровей — это все, чего я удостоился. Совсем другая реакция по сравнению с прошлым разом, когда меня представляли с этим титулом. Какими бы «новенькими» ни были эти ребята, что-то подсказывало мне, что их уже знатно протащило через мясорубку.

«Босс, он что, живой?» — глаза крутой женщины округлились, когда до нее дошло, на что она смотрит. «Кальмары же с ума сойдут, если мы сунемся туда с живой наживкой». Парочка Жнецов брезгливо кивнули, разглядывая меня с неприкрытой завистью.

«Он единственный, кто знает, где искать то, что нам нужно исправить», — проворчал Кейн, пресекая их жалобы своей неизбежной Властью. Я постарался не поморщиться от того, как это прозвучало. Конечно, технически это была моя вина, но это не означало, что ему нужно об этом всем рассказывать. «Снаряжайтесь», — добавил Смерть, уставшим взглядом окидывая нас, тринадцать Жнецов. «Вам предстоит залатать дыру в Реальности».

«Вы не пойдете с нами?» — спросил один из более худощавых парней, и его голос поднялся на октаву выше. Должно быть, он еще совсем зеленый. Я понимал его нерешительность. Некоторые из Заблудших, которые ждали там, размерами превосходили города. Сколько бы мы ни тыкали в них своими косами, они даже не почувствуют этого.

«Я не могу», — ответил он испуганному Жнецу, с грустным пожатием плеч. «Я привязан к этому месту, не имея возможности покинуть его до самого КОНЦА». Я помнил, как однажды он уже говорил мне что-то очень похожее. Тогда он сказал, что это потому, что он сам никогда не умирал.

«Эй, вопрос», — сказал я, поднимая руку. Кейн зыркнул на меня, и в его глазах блеснула многозначительная тьма. «Я живой. Могу ли я…» — я позволил своему вопросу оборваться, сделав жест в сторону чернильной пустоты, ждавшей по ту сторону шлюза для душ.

«Вот и проверим», — сказал мне Смерть твердым тоном. Я кивнул, изо всех сил стараясь сглотнуть ком в горле. Как бы мне ни хотелось запротестовать, я знал, что у меня нет особых оснований для спора. Моя ошибка поставила под угрозу — ну, если не все, то почти все. Неосмерть была гнилью, которая сожрет всю вселенную прямо у нас под ногами. В зависимости от того, где окажутся эти украденные души, это могло даже привести к упадку и краху самой Реальности.

Как бы я ни хотел пойти по безопасному пути, чтобы защитить свою собственную душу, это было слишком эгоистично. Если я собирался играть по-крупному, то и рисковать придется по-крупному. «Понял», — бросил я Кейну, выдав, как мне хотелось верить, суровый и решительный кивок.

«Так, народ, кончаем тупить», — рявкнула высокая девица, разворачиваясь к своим десятерым Жнецам. «Чтобы через пять минут все были в снаряжении и готовы к выходу!»

«Да, мэм», — уныло, но как-то по-военному слаженно отозвались те. Я аж бровь приподнял. Когда этой бандой рулил прошлый лидер, они смахивали скорее на уличную группировку, чем на регулярную армию. Надо же, Кейн подтянул дисциплину.

«Я Мэтт», — представился я, дружелюбно протягивая ей руку. Она воззрилась на нее так, словно это было что-то отвратительное, и через мгновение я убрал ее обратно, чувствуя себя полным идиотом. Вообще, я понятия не имел, что будет, если живой человек потрогает покойного Жнеца, но становиться подопытным кроликом в этом научном эксперименте мне точно не улыбалось.

«Джоан», — буркнула она, скрестив руки на груди. На ее правом бицепсе красовалась внушительная татуировка в виде готического креста. Я прищурился, разглядывая ее, и в голове зашевелились нехорошие подозрения о том, кем именно она явля...

«Не та самая», — оборвала она мой мысленный полет, выразительно закатив глаза.

«Извини», — ответил я, поднимая руки в притворном жесте капитуляции. «Здесь был парень по имени Джек, который на самом деле был—»

«Я слышала».

«Ну и чудненько». Я судорожно пытался сообразить, о чем еще поговорить, но светская беседа явно не клеилась. Я не являюсь плутоватым обаяшкой мифических масштабов, но это фиаско превзошло даже мои личные стандарты.

«Какой план, босс?» — спросила она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Кейна.

«Твой отряд обеспечит конвой Мэтью и Уилбура до Завесы», — распорядился тот. «Они найдут пробоину, а вы поможете им удерживать позицию, пока они латают дыру».

«Кто обладает оперативными полномочиями?» Ее челюсть заметно напряглась, словно она заранее знала, что ответ ей очень сильно не понравится. Кейн скосил глаза на Уилбура. Тот лишь беззащитно пожал плечами, из-за чего тяжеленный взгляд Смерти закономерно переполз на меня.

А, черт. Почему всегда я?

«У новенького?» — спросила девица, словно давая ему шанс передумать.

«Не волнуйся, Джоан, он уже бывал здесь», — успокоил ее Смерть.

«Он уже бывал здесь», — передразнил я его под нос пару минут спустя, топчась во главе чертовой дюжины Жнецов перед прыжком в голодную бездну Ничто.

«Ты что-то сказал?» — спросил Уилбур, пристраиваясь рядом.

«Ничего».

«На, держи, я тут еще парочку раздобыл», — он протянул мне две цепочки, на которых сиротливо болтались Якоря Реальности. Каждый из них содержал оранжевый шар, заряженный силой души, что позволяло ему создавать вокруг буфер Реальности, не давая тьме поглотить меня.

Правда, никто особо не проверял, сработает ли эта магия на живом человеке, но выбирать не приходилось. Я был более чем рад нацепить на себя несколько лишних на всякий случай.

«Спасибо», — проворчал я, натягивая цепочки через голову и изо всех сил стараясь не давать недовольству просочиться в голос. Уилбур был моим другом и просто пытался помочь. Как наследник Смерти, он был самым могущественным парнем, которого мы вообще могли взять с собой. Я очень надеялся, что он практиковался в использовании всей той Власти, что таилась в нем, потому что у меня было нехорошее предчувствие: она нам чертовски пригодится.

Просто я слегка нервничал из-за того, что случится в ту самую секунду, когда я перешагну этот порог. В худшем случае мое тело взорвется изнутри, как при