Фрактальные существа никак не отреагировали на пролетевшую мимо технику, давая понять, что вход внутрь сектора здесь при большом желании возможен. Но мы прошли мимо. С обезумевшей системной стихией шутить точно не стоит.

Мы продолжили путь, и я сильно надеялся, что таким образом мы миновали предсказания Хантера.

Увы, не миновали…

— Сзади, — вдруг произнесла Эстель. — Слышу одно существо. Двуногое. Идёт как человек, но вес значительно больше. Как будто идёт целая армия.

Тия, услышав это, тоже погрузилась в свои ощущения. Сайна посмотрела на меня с зависшим над рукой дроном. Я отрицательно покачал головой. Слишком легко себя выдадим.

Спустя минут пять Тия сообщила:

— Чувствую одно существо. Ощущение странное. Не могу его нормально отслеживать. В голову начинают лезть мысли и воспоминания. Я думала, это со мной что-то не то, и проверила в теле Амории. Она лучше всего защищена от воздействия.

— Псионик?

— Да, мематическая цепь там точно есть или, по крайне мере, сильные псионические способности.

— Ненавижу мозголомов, — поморщился я. — Идём. По пути перестраиваемся. Посмотрим, куда оно направляется.

— Оно точно за нами, — сказала Эстель. — Оно ускоряется и замедляется вслед за рейдом.

— Может, надеется вылезти из своего сектора следом за нами.

Я взвесил все за и против — с одной стороны, послать бы дрон, и, если он засечёт монстра, Белка сразу его опознает. С другой стороны, может не стоит провоцировать его на конфликт первыми? Если оно не спешит сближаться, то мы просто пройдём через барьер между секторами, а оно — точно нет.

К счастью, мои раздумья вскоре разрешила сама судьба:

— Оно ускоряется, — предупредила Эстель. — Похоже, поняло, что обнаружено.

— Точно менталист, — кивнул Мерлин. — Может, вжарим?

Я посмотрел на Хантера. Тот кивнул.

— Да, я говорил об этом. Бой будет очень тяжёлым.

— Может, это опять та карга? — предложил соларис. — Я так понимаю, она теперь нас будет периодически доставать внезапными атаками, убегая в последний момент?

— Да ну нафиг… лучше сразу меня убейте, — проворчал Лис.

— Ты же в прошлый раз с ней не сражался, — заметил Ильгор. — Как и я, собственно.

— Мне и одного раза хватило…

— Так, народ, давайте посерьёзней, — строго сказал я. — Предлагаю готовиться.

— Оно остановилось, — сказала Эстель.

— Твою ж… — выругался я.

Мерлин заржал.

— Может, всё таки пальнуть синевой для профилактики? — предложил он.

— Я тоже могу хорошо пальнуть, — тут же оживился Наги.

— Давайте-ка я пойду, наверное, в хвосте, — понял я. — Эстель, ты тоже. И говори, когда оно решит к нам приблизиться.

Существо, видимо, вышло как раз через тот узкий проход, которым мы не воспользовались. И выбрало своей целью не более близкий межсекторный барьер с другой стороны, а следовало за нами. Значит тварь хищная и идёт на "пожрать'…

Вскоре искатель сообщила, что существо начало отставать от нас. Я надеялся, что всему виной свойства Чёрной Дороги, которая ускоряла проходчиков и их спутников, а не чудовищ.

Следующие треть сектора мы пересекли спокойно. Когда звуки шагов за нами стихли, возобновились разговоры. Вернулся Странник. Снова завязалась беседа на тему миров, и остальные начали к нам прислушиваться. В конце концов, общими усилиями уговорили его рассказать ещё пару историй, которых у него оказался весьма внушительный набор.

Меня особенно поразила история про сильного искателя — носителя той же силы, что и у Странника, но иного вида, и его подруге с металломантией из того же источника. История была довольно эмоциональной и трогательной, так что добрая половина женского состава Ордена была с мокрыми глазами, да и некоторые из мужчин прочувствовались. И когда история уже шла к финалу, Эстель снова нас прервала, сообщив о топоте ног за спиной.

— Прям топот? — спросил я.

— Да. Много существ смешанного типа. На двух, четырёх ногах, есть многолапые. Слышу хлопки крыльев…

— Арк, это гон! — с тревогой предположила Белая.

— Да, очень похоже, — согласилась Эстель. — И они несутся сюда изо всех сил, будто за ними гонятся лангольеры.

— Это оно, — сказал Хантер. — Лучше готовиться. Нашего поражения я не вижу.

Я вздохнул и отдал приказ:

— Орден! Готовимся встречать гостей!

Быстро поставили баррикаду — мои плотоядные растения с ядовитыми шипами, за ними энергобарьеры. Нэсса подняла эгиду, за ней — Мерлин и Наги поставили свои защитные навыки.

Обычно в таких ситуациях Рейн с легендарным щитом и рывком чертил ещё один непробиваемый барьер, но… теперь его с нами не было, и от этой мысли на душе снова становилось паскудно.

Впрочем, сейчас мне будет на ком выместить своё испортившееся настроение.

Бойцы выстроились в полной боеготовности. Танки на первой линии. Теперь место командира танков занял Манри, как самый опытный воин. С ним в первом ряду стояла Дора, Райшин, Рэйдал и Рамилен. С танками в Стене всегда был напряг.

Часть других проходчиков готовились в случае столкновения в ближнем бою прийти им на помощь. Стрелки и маги тоже вышли на позиции и приготовились.

Ситуация мне не сильно нравилась — мы остановились в месте, где слева и справа от нас были стены. Это сильно ограничивало нас в манёвре, но альтернативой было сражение между рядами техноцита. Какова вероятность, что шальная пуля или заклинание заденет безмолвных стражей? В этом случае жопа придёт ко всем.

— Приближаются, — сказала Эстель и опустила повязку на глазах, чтобы видеть противника. В руке появился легендарный маятник Морфин, странное оружие, подаренное ей Системой.

— Странно, — нахмурилась Тия. — Это как будто набор разных чудовищ из разных секторов и этажей.

Сайна отправила дроны на разведку, и Вереск спроецировала картину. Увиденное сильно меня озадачило… Всех этих тварей я знал и без Белки. Средоточие хлама мы как раз недавно вспоминали со Странником. Узнал и чёрного хоронителя, рогатую нежить с косой и деревянным гробом на спине. Узнал полудницу, порождение хаоса и природы, из которого потом разовьётся стихия Тифон у Тии.

А ещё — жуткий моргфрейм, с которым я сам не сталкивался, но видел записи — механическая шагающая голова с извивающимися живыми кабелями, потрескивающими электричеством. Патриарх — птица с телекинезом и металломантией, и… у меня аж глаза загорелись, когда я увидел эту штуку — ляпус, с ценнейшей кровью для особых пуль. Вот это