Ругнувшись, Кэсси выдернула рисунок и всмотрелась в него на просвет, стараясь разглядеть мельчайшие нюансы. Мешало то, что на листе имелось около десятка мелких набросков, и художник конторы не особо старался вырисовывать детали каждого предмета.

— Чего всполошилась? — подобрался Левитт, как пульсар перед атакой.

— Эта веточка сейчас где? — вопросом на вопрос ответила Кэсси, глянув на заголовок папки — дата стояла шестилетней давности.

— В архивном хранилище улик в пакете с соответствующим номером. — Длинный палец Левитта ткнул в вереницу цифр под картинкой, и Кэсси схватила с вешалки плащ:

— Полетели в хранилище! Лучше ни о чём не расспрашивай, скорее всего я чудовищно ошиблась. — Высоко в небе холодный ветер остудил пылающий лоб нервно дрожащей Кэсси, и она спохватилась, что же показалось ей странным в датах на папках: — Ты утверждал, спецы конторы прошерстили всю жизнь моей наставницы чуть ли не по дням, и что на кривую дорожку криминала она встала пять лет тому назад, а убийства с помощью растений, оказывается, начались раньше! Их никак не могла совершить студентка академии, ставшая тайной ученицей нэссы, — нынешним выпускницам восемь лет назад, когда убили охотника, было всего пятнадцать!

— Подросток тоже может быть убийцей, но всё же согласен с тобой: убийце вряд ли меньше тридцати сейчас. Ошибкой следствия стала изначально неверная расстановка фигур на поле: мы посчитали Лиеру первым звеном криминальной цепочки, утянувшей за собой последовательницу. В действительности саму Лиеру перетянул на тёмную сторону кто-то более подкованный в теневых предприятиях, более опытный в организации убийств.

— И подбивший её на создание подпольного питомника, позволившего выйти на принципиально новый уровень преступлений, — подхватила Кэсси. — Лиера учила преступницу управлять её даром, развивать его, а та взамен помогала с питомником и обеспечивала её материальное благополучие известным нам криминальным образом.

— Как-то так, — откровенно уклончиво ответил Мар, словно она не угадала и половины его собственных предположений.

— Возможно, вторая ученица нэссы и её руководитель в мире криминала — разные маги? — сосредоточенно свела брови Кэсси, тщетно пытаясь сыграть роль опытного сыщика. — Нет, вряд ли, так слишком много злодейских и неизвестных лиц в условии загадки.

Ей показалось, или во взгляде зеленоглазого промелькнула жалость?

— Боюсь, всё в точности наоборот, — тихо обронил брюнет. Значит, не показалось. — Вынужден просить тебя быть начеку, а главное — ни при каких обстоятельствах не покидать столицу и никогда не выходить за стены академии до окончания учебного дня. По выходе из академии тебе разрешено перемещаться в двух направлениях: в свою лавку и в Магпотребнадзор, точка. Во-первых, мне проще обеспечивать твою безопасность, когда ты на виду у нескольких звеньев особистов в академии и у патрулей, курсирующих по улицам и уделяющих твоей лавке повышенное внимание. Во-вторых, убийце названо имя следующей жертвы и ты вновь единственный человек, способный помешать выполнить задуманное.

— Меня опять попробуют убрать, — констатировала Кэсси.

Было по-прежнему странно ощущать себя разменной пешкой в чьей-то игре, которую желают снять с доски, чтоб не стояла на пути у крупных фигур. Она спасла короля, разрушив хитро сплетённую кем-то сеть, и противница с таким же даром управления растениями, как у неё, точно попробует её блокировать. Она бы постаралась, чтобы никто в последний момент не испортил плоды её усилий, как старалась на практиках, следя за тем, чтоб студенты не угробили заботливо выращенные саженцы.

— Этого человека видела? — Мар развернул перед её лицом выполненный цветными карандашами портрет заезжего торговца магическими растениями.

— Да, он заглядывал ко мне в лавку вскоре после открытия, много товара продал по невысокой цене. Мне показалось, он недавно купцом заделался, уж больно неумело переговоры вёл.

— На второй этаж поднимался?

— Когда в лавке разгар рабочего дня и в ней битком покупателей, я вынуждена все дела переносить в гостиную второго этажа, — пожала плечами Кэсси. Она подождала объяснений, но не дождалась, и вернулась к проблеме разменных пешек и незавидной участи тех, кто встаёт на пути убийц: её снабдят оперативной информацией? — Кто намечен в жертву? — потребовала она объяснений.

— Самое логичное предположение — принцесса Денали, — сухо ответил Левитт. — Её смерть в стенах академии дискредитирует службу имперской безопасности (что сильно подорвёт внутреннюю стабильность наших стран) и ввяжет империю в затяжную и жестокую войну с горцами. Население Эмирата стократно меньше населения империи, но каждый их житель (в отличие от наших) готов будет биться до последней капли крови: для них месть за дочь правителя — дело чести. Для эмира будет не столь важно, кто именно нанёс роковой удар, — для него будет куда важней, что мы его не предотвратили. Из горцев выходят верные союзники — и беспощадные враги. Подставить СИБ под праведную ярость горцев — отличный способ уничтожить контору и развалить империю. Глупцы мечтают подняться на осколках былого и править единолично, не будучи сдерживаемы никем. В реальности их быстро вынудят плясать под чужую дудку — более безжалостную и непререкаемую, чем наша, но никто не желает здраво оценивать свои возможности. На самом деле, не имейся в Карузе убийца-невидимка с феноменальным даром, подобным твоему, я бы не особо волновался за безопасность принцессы — гвардейцы особого отдела весьма неплохо исполняют роль телохранителей. К сожалению, мы имеем тот редкий случай, про который говорят: «противостоять уникальному таланту способен только уникальный талант».

До конца перелёта Кэсси так и не смогла определиться: ей возгордиться признанием её мастерства или обеспокоиться, что на неё возлагают столь серьёзные надежды?

Глава 30. Эспаргус Архаик

Глава имперской безопасности явно заразил своих подчинённых вирусом ночного трудолюбия. В центральном корпусе конторы бурлила жизнь, и если не выглядывать за шторы на тёмную площадь, можно было полагать, что за окнами разгар дня. При виде папки в руках Кэсси несколько виденных ранее криминалистов затормозили свой бег по коридорам, радостно поздоровались и мигом пристроились рядом, намереваясь шагать в хранилище улик архивных дел. Первый заместитель главы тоже возник перед Кэсси внезапно, как метатель молний из норы, и сдержанно спросил, сколько дел знаток магической флоры посоветовал исследовать подробнее. Сдержанностью зама Кэсси не обольщалась — та явно объяснялась исключительно присутствием рядом с ней самого главы. Явись она в контору без Левитта, её бы уже усадили в глубокое удобное кресло и