Цзи Боцзай очнулся от мыслей, мягко улыбнулся:

— Как можно быть огорчённым, когда рядом такая прелестная спутница?

Тяньинь не смогла скрыть радости:

— Услышать такие слова от господина… теперь я смогу спокойно спать этой ночью.

Цзи Боцзай кивнул и, указав вперёд, сказал:

— Сюань ждёт тебя за той искусственной горкой.

Улыбка на лице Тяньинь чуть поблекла. Она негромко вздохнула:

— Если бы не возможность увидеться с господином, я бы сегодня вовсе не пришла.

Уже несколько дней она избегала Лян Сюаня. С самого начала ей нужно было лишь одно — через него приблизиться к Цзи Боцзаю. Разве в день, когда открылись ворота Академии, нельзя было догадаться, чего она на самом деле хотела? Но он продолжал цепляться.

Если бы это был кто-то другой, можно было бы просто отвернуться. Но этот упрямец ещё и воспользовался именем Цзи Боцзая, чтобы уговорить её на встречу.

Стиснув зубы, она отвесила ему почтительный поклон и направилась к горке.

Цзи Боцзай, обернувшись, как раз успел увидеть, как за стеной покоев Лючжаоцзюня к небу тянутся стройные зелёные побеги бамбука.

Интересно, что у неё на уме? Такая нежная и хрупкая девушка — а вместо прелестных цветов разводит холодный, неприступный бамбук. Впрочем, бамбук — живучий: не требует заботы, сам по себе растёт всё выше, и ветер приносит от него тонкий, свежий аромат.

Прошлой ночью прошёл лёгкий дождь. Наверняка в дровяном сарае стало ещё сырее… Интересно, как она там?

— Да не из-за заботы же он об этом подумал, — тут же одёрнул себя Цзи Боцзай. Просто любопытно. Такая избалованная с детства девчонка — каково ей спать в грязном, вонючем хлеву? Не зарыдала ли в подушку?

Он подозвал Не Сю. Едва он открыл рот, как тот уже поспешил доложить:

— Господин может быть спокоен. Эрши Ци и госпожу Мин мы разместили отдельно. У них не было возможности сговориться.

— Да я не об этом…

— И еду им не подавали, ни крошки. Даже чаю не дали. Госпожа Мин без конца просит аудиенции, но всё равно не признаётся. Раз так — я и не стал обращать внимания. — Не Сю смотрел на него серьёзно. — Господин желает, чтобы мы усилили допрос?

Цзи Боцзай промолчал.

Хватит с неё, — подумал он. Она предательница. Кормить такого — всё равно что волка за пазухой греть. Бесполезно с ней по-доброму. Да и зачем ему теперь волноваться о ней?

— Смотри внимательно, — наконец сказал Цзи Боцзай, — только чтобы она не поранилась.

— Есть, — покорно ответил Не Сю.

Мин И голодала до такой степени, что голова кружилась, и, вцепившись в деревянные решётки, слабо выглянула наружу. Завидев приближающуюся фигуру, она не сдержала вздоха:

— Господин всё ещё сердится?

Тётушка Сюнь стояла под её окном с суровым лицом:

— Господин более всего ненавидит предательство.

— А кто его любит? — Мин И горько усмехнулась. — Только я ведь не предавала. И в двор с синими черепичными крышами Цинвуюань ходила вовсе не ради него, а ради себя.

— Госпожа, как всегда, умеет красиво говорить, — холодно бросила тётушка Сюнь. — Старая служанка не станет с вами спорить. Считаете, что ваши доводы справедливы — так скажите их самому господину.

С этими словами она вновь обрела тот образ, каким Мин И помнила её в далёкие дни — строгую, бесстрастную, чужую.

Мин И сжала пальцы на перекладине, голос её дрогнул:

— Тётушка… вы так говорите, потому что господин больше не простит меня?

— Это резиденция Цзи, — отрезала Сюнь. — Наш господин — человек высокого рода и строгих устоев. Разве может он оставить рядом ту, в чьём сердце затаилось иное намерение?

Впрочем, она и сама подумала об этом. Такая, как она, действительно не может остаться рядом с ним.

Мин И долго молчала, потом моргнула и тихо спросила у тётушки Сюнь:

— Раз уж мы были знакомы, не могли бы вы… передать ему вопрос от меня? Спросите, были ли хоть моменты, когда я приносила ему радость?

— Радость? — Цзи Боцзай усмехнулся, почти с насмешкой. Эти её мелкие уловки… Разве он не видит, к чему она клонит? Просто хочет, чтобы он вспомнил о ней что-то хорошее.

А что в ней хорошего?

Ну разве что немного избавила его от хлопот. Часто дожидалась его с фонарём у ворот. И была достаточно сообразительной, чтобы вместе с ним обвести вокруг пальца Сыту Лина.

Кроме того — ничего. Совершенно ничего ценного.

Жадная, ветреная, болтливая — всё, что он не выносит в людях, в ней уживалось самым натуральным образом.

Он усмехнулся, глядя на край резного столика, но взгляд его постепенно потух, словно что-то увлекло его в глубь памяти…

— Господин — это небо для меня. Господин — всемогущий. — Не думала, что мне так повезёт — только вышла, и сразу встретила господина.

— У меня есть господин. Больше мне ничего не нужно.

Когда он был ранен, она, из последних сил, дрожащими руками поддерживала его, волоча сквозь улицы в поисках помощи. Когда его тело било в жару, в ту самую ночь, когда было темно и страшно — она шагнула навстречу, не колеблясь, осветив путь, утирая кровь и подавая ложку за ложкой горячую рисовую похлёбку.

В дождь, в ветер — она всё так же стояла на краю улицы Эрцзю, дожидаясь его. После той ночи в когда он был ранен — прижималась к нему, не желая отпускать даже во сне.

Были ли моменты, когда он был счастлив рядом с ней?

Безусловно, были.

Но… что с того?

Цзи Боцзай опустил взгляд и на мгновение задумался, потом лишь махнул рукой тётушке Сюнь.

Та вздохнула, поклонилась и вышла.

Мин И сидела в дровянике, не надеясь ни на что. И потому, когда на следующее утро тётушка Сюнь вернулась с одеждой, украшениями и даже купелью, а вслед за ней вошли служанки с расчёсками и благовониями, чтобы нарядить её — она оторопела.

Некоторое время она просто смотрела во все глаза, а потом лицо её озарилось:

— Господин… простил меня?

Нет, не может быть. Цзи Боцзай с каких это пор стал таким мягкосердечным?

…Или он только к ней бывает мягок?

Тётушка Сюнь не ответила. Лишь сдержанно улыбнулась и помогла ей войти в купель.

Тёплая вода прогнала сырость и зябкость, Мин И наконец смогла свободно вздохнуть, но вместе с тем ей стало ещё более неловко.

Она ведь не ради прощения спросила — вовсе нет. Ей просто хотелось услышать одно слово: «Был». И если бы он сказал, что хоть раз с ней был счастлив