в лицо. Или прятался, или вызывал её на поединок — без тени улыбки.

Окружающие часто говорили: «Эрши Ци — холодный, бездушный, ни с кем не общается, и даже тебя, Мин И, не слушает. Такой человек — как камень, который не согреть. Лучше отпусти его пораньше, пока не вырастила себе тигра, что обернётся против тебя».

И она прислушалась.

Мин И действительно хотела отпустить его, позволить ему самому выбирать свою судьбу, жить своей жизнью. Она даже подыскивала ему место. Всё собиралась поговорить с ним…

Но не успела.

Произошло то самое.

Место, где проходил турнир собрания Цинъюнь, — святое, торжественное, словно храм. Днём мимо него простые люди проходили с опущенной головой и замиранием сердца. А в три часа ночи, под завыванием ледяного ветра, это место было словно логово чудовищ. Метель швыряла ледяные иглы прямо в лицо, ливень пробивал до костей. Воздух был настолько холодным, что губы синеют за минуту.

Мин И вынесли с арены — вся в крови, почти без сознания.

Во дворе столпились воины и стража. Но никто не подходил. Все боялись — боялись, что она навлечёт беду, и не хотели быть втянутыми. Отводили глаза, делали шаг назад.

Это была человеческая слабость, и Мин И не держала зла.

Но среди молчаливых и цепенеющих был один, кто вышел из строя и пошёл за ней.

Молча.

Без слов.

Он тогда пробрался сквозь град стрел, пересёк огненные завесы, не слышал криков, что звали его обратно. Он шёл за её повозкой, не отрывая взгляда, с каким-то слепым упрямством, словно всё в мире погасло, и только там, где она — ещё был свет.

Позже Мин И спросила его:

— Ты ведь даже не знал, куда меня везут. Почему пошёл?

Эрши Ци ответил:

— А разве нужно было знать?

Где бы она ни оказалась — там и есть то место, куда ему следует идти.

…

Более сотни фарфоровых флакончиков были открыты. Эрши Ци взял по одной пилюле из каждого — чтобы наверняка. Убедившись, что в каждом ещё осталось, он сел с прямой спиной и начал направлять внутреннюю силу, чтобы уравновесить воздействие.

Мин И очнулась от воспоминаний и увидела, как у него на висках выступили капли пота. Лицо её мгновенно побледнело, она шагнула ближе:

— Где болит?!

Он молчал, но его лицо стало почти белым как бумага.

Мин И запаниковала. Завертелась вокруг него, словно испуганная птица:

— Я бы и сама всё по одной перепробовала! Зачем так рисковать? Я уже и так отравлена, зачем ещё тебе туда же?!

— Скажи, ты хоть уверен, что эти лекарства все для приёма внутрь? А если вдруг среди них наружные — что тогда?

— Не сосредотачивайся! Если там и вправду яд, а ты сейчас направишь внутреннюю силу — это же прямая дорога на тот свет!

Она суетливо бормотала, кружа вокруг, как назойливая мошка, ни на миг не умолкая.

У Эрши Ци подёрнулась бровь.

Мин И заметила и тут же в панике присела рядом, прервала его медитацию, ладонью прижала к виску:

— Что, уже до мозга дошло?! Отравление?! Скажи хоть что-нибудь!

А вот кто из них на самом деле был отравлен в голову — это ещё большой вопрос.

Эрши Ци открыл глаза и раздражённо отмахнулся от её руки:

— Со мной всё в порядке. Но если вы и дальше будете так тараторить — не ровен час, и я впаду в одержимость.

Мин И облегчённо выдохнула, но тут же возмущённо уставилась на него:

— Всё в порядке?! Тогда почему ты и бледный, и весь в поту?!

— Это от того, что переел, — лицо его оставалось каменным. — Съел сотню пилюль, как две полных миски риса. Вы бы сами попробовали, тоже бы лопнули.

Мин И: «…»

Ну и умудрился же испортить такой трогательный момент!

С надувшимися губами она отвернулась и уставилась на коробки с лекарствами:

— Раз все безопасные, я по одной возьму с собой и попробую позже.

— Делайте побыстрее, — напомнил Эрши Ци. — В прошлый раз Цзи Боцзай ничего не заподозрил, потому что был тяжело ранен. Но в следующий — может заметить любую мелочь.

Мин И кивнула:

— Ладно. Ты иди, переваривай лекарства, тут я сама справлюсь.

Эрши Ци уже собрался уходить, но, сделав пару шагов, вдруг остановился:

— Цзи Боцзай — не тот, кто может подарить вам счастье. Поиграли — и хватит.

— Тебе что, говорить это нужно? — фыркнула Мин И. — Любой с глазами сразу поймёт, что на него рассчитывать нельзя, уж я-то и подавно влюбляться не стану.

Хотя, надо признать, Цзи Боцзай умеет говорить красивые слова, и когда он начинает, кажется, что сердце само готово ему поверить… но только на миг.

Опустив глаза, Мин И принялась складывать склянки с лекарствами, и вскоре услышала, как за её спиной стихли шаги Эрши Ци.

Когда всё вокруг утонуло в тишине, она задумчиво уставилась на флакон в своей руке, а потом долго и тяжело вздохнула.

Ветер вечерней прохлады превратил её вздох в лёгкую волну, что сорвалась с её губ и прошла по полам одежды, словно печаль, что касается только влюблённых.

…

А в это время Цзи Боцзай, сидя в звериной повозке наставника Цинь Шанъу, вежливо склонив голову, выслушивал его пространные поучения. Лицо его сохраняло почтительность, но в душе он чуть не задыхался от скуки.

«Да у этого старика слов больше, чем у Мин И…»

В первый день открытия дверей Юаньшиюаня всё должно было быть просто: молодые бойцы приходят и умоляют учителей принять их. Но не тут-то было — несколько наставников начали спорить за право взять его в ученики, и в итоге дело дошло до поединка, который выиграл Цинь Шанъу.

Так он и оказался в этой повозке, слушая, как седовласый старец уже добрых полчаса не может угомониться.

Он, конечно, понимал, почему наставник Цинь так воодушевлён, — всё-таки редкий случай получить такого ученика, как он, — но у него самого совсем не было времени. Ему нужно было скорее вернуться и утешить свою девочку, а не выслушивать в деталях историю основания павильона культиваторов Шанъу и его славный путь.

— …Ты всё понял? — с живым блеском в глазах спросил Цинь Шанъу.

— Благодарю наставника, всё понял, — с почтительным видом ответил Цзи Боцзай.

Да что он там понял! Старик говорил на каком-то глухом наречии, с таким выговором, что хоть кол на голове теши — ничего не разберёшь. Из всего сказанного он уловил только последние шесть слов. Остальное — прошло мимо ушей, как весенний