— Один поклонник — высший чиновник государства, вместо того чтобы войти через дверь, полез в окно к служанке… Второй… — Она явно остановилась возле самой двери. — Второй вообще наследный принц. Принес хозяйку пьяную на руках… и теперь уходить не хочет… — Женщина возмущенно цокнула языком.— Негодники…

За дверью снова послышались удаляющиеся шаги.

Суань Лин поджал губы. Пожалуй, госпожа Мэй Сю была единственным человеком во всей империи, который одинаково безбоязненно ворчал и на высшего чиновника Ведомства наказаний, и на наследного принца Байлин. И, что удивительно, оба почему-то молча сносили ее недовольство.

Глава 20

Галя

Проснулась я с ощущением, будто в голове кто-то всю ночь бил в барабаны. Медленно приоткрыв один глаз, я несколько секунд пыталась понять, где вообще нахожусь. Потолок знакомый, ширма знакомая. Слава небесам, я заснула в собственной комнате.

Замечательно. Значит, я все-таки добралась до кровати.

Следующая мысль пришла сразу после первой. А как? Автопилот? Сомневаюсь. Последнее, что я помнила, это лицо Суань Лина. Может принц мне приснился?

Я осторожно повернулась набок и замерла. Не так должны были исполняться мои мысли.

Рядом, прислонившись плечом к изголовью кровати, спокойно спал Суань Лин. Я судорожно втянула воздух.

Мы, что, оба опьянели? Не то чтобы я в алкоголизме находила страсть к приключениям, но мало ли. Проверила себя и внимательно изучила Суань Лина.

Фуух, мы оба были полностью одеты. Грехопадения не произошло.

Сердце, которое уже собиралось покинуть грудную клетку и переехать жить в пятки, нехотя вернулось обратно. Где-то глубоко в душе я чуточку об этом пожалела. Какие мы нерешительные.

Постепенно память начала возвращаться. Да, он пришел ко мне вчера вечером, мы разговаривали. Я много пила, а он пытался меня утешить. Дальше память обрывалась. Видно, я заснула прямо во время нашего разговора. Какой стыд.

Я медленно натянула одеяло до самого носа. Черт, я ведь могу долго страдать от подобного самобичевания. Проще в эту кровать и переехать. Но как выгнать лишнего посетителя?

Я была почти готова никогда не вылезать из собственно убежища, но над ухом раздалось:

— Доброе утро.

Зажмурившись, я подумала о том, что если не отвечать, то есть шанс, что он подумает, будто я тоже еще сплю.

— Гао Лань, — отрезал и этот путь к отступлению Суань Лин.

Пришлось к нему повернуться.

— Что?

Суань Лин уже проснулся и теперь с откровенным удовольствием наблюдал за моими попытками исчезнуть. В его глазах плясали смешинки.

— Доброе утро, — обреченно пробормотала я.

— Теперь доброе, а то так старательно меня игнорировала. — Он сел на постели, стянув одеяло. — Как себя чувствует великая победительница рисового вина?

Я простонала и снова напряглась.

— Не напоминай, мне безумно стыдно.

— Отчего же? Будь ты мужчиной на войне, я бы доверил тебе свою спину. Своих секретов ты не выдала.

— А ты спрашивал?

— Да, многое хотел спросить у тебя, но ты была так мило и мирно опьянела, что я остановился.

Я недоверчиво скривилась.

— Ты смеешься надо мной?

— Немного, но я говорю правду. Тебе нечего стыдиться.

Ощутив волну облегчения, я повернулась к окну. После вчерашнего инцидента я не ждала посетителей, но дел в таверне не поубавилось. Это было замечательной причиной, чтобы хоть немного забыть о ночевке с принцем.

— Нам пора. У тебя свои заботы, у меня, — я помедлила, — свои.

— Нет, моя дорогая Гао Лань, — возразил принц. — У нас нет разных забот.

Я медленно опустила руки. Наши взгляды встретились. Вновь я почувствовала тишину, которая моему заведению несвойственна.

Суань Лин смотрел спокойно, внимательно, будто хотел запомнить каждую черточку моего лица. А я тоже стала изучать внимательно его лицо.

Он медленно поднял руку. Кончиками пальцев убрал с моего лица выбившуюся прядь волос. Это прикосновение было настолько легким, что я почувствовала его скорее кожей головы, чем щекой. Как маленький электрический разряд, пробежавший от корней волос до самых пяток. Он отметил мое любопытство и замер, глядя в глаза.

— Ты перестала меня бояться? Теперь тебе уже не хочется спрятаться от меня?

В горле пересохло, и я не могла выдавить ни слова. Секунду я смотрела на его губы — они казались такими мягкими, такими близкими, что у меня закружилась голова. Я слышала, как бешено колотится мое сердце, как ветер за окном играет с ветвями, как внизу, этажом ниже, кто-то звенит посудой. Все эти звуки слились в один гулкий поток, и я поняла, что больше не могу терпеть.

— Лин, это не надо спрашивать у девушки перед поцелуем.

Я шагнула в пропасть. Подалась вперед и сама накрыла его губы своими.

Это было не просто прикосновение, это больше походило на взрыв. Теплые, чуть солоноватые от ночного сна, губы дрогнули на мгновение от неожиданности, а потом он ответил так жадно, будто ждал этого вторжения целую вечность. Внутри меня что-то рухнуло и одновременно взлетело: там, в груди, словно распустился тугой бутон, который я носила в себе все последние дни.

Я чувствовала, как его пальцы скользнули по моему затылку, мягко сжимая волосы, и это касание отдавалось сотней иголочек по позвоночнику. Вкус его дыхания смешался с моим. Я утонула в этом мгновении, потеряв счет времени. Вчерашняя тяжесть и утренние недомогания начали растворяться: покушение, кровь на моих руках, холодный страх, что я могу потерять всех, кого люблю, — все это уходило, вымывалось этим поцелуем, как морской прибой смывает следы на песке.

Его рука скользнула по моей щеке, большим пальцем погладила скулу, и от этого жеста у меня перехватило дыхание. Я ухватилась за его плечо, притягивая к себе, и он снова ответил. Уже не бережно, а с глубокой, почти отчаянной нежностью, от которой у меня задрожали колени. Внутри меня разливалось что-то горячее и светлое, будто я выпила не вина, а солнца. Я чувствовала, как дрожит его рука, как сбивчиво дышит он.

Когда мы наконец отстранились, я не могла открыть глаза.Тело ныло от желания прикоснуться к нему снова, впитать его тепло, забыть обо всем на свете. Я открыла глаза и встретила его взгляд. В нем больше не было смешинок, только изумление, тепло и что-то такое глубокое, отчего у меня защипало в носу.

— Теперь доброе утро стало значительно лучше, — негромко сказал Суань Лин.

Я улыбнулась, но вспомнила про Ли Жу и насущные проблемы.

— Нам, наверное,