– Матвеич! – обрадовался Илья, поначалу тоже не признавший лешего. – Ты ли это? Ну прямо франт, да и только!

– Импорт, – сдержанно похвалился леший. – Купил в Камелоте. Пять дублонов как одна копеечка. Вот, надел по особому случаю.

– А что за случай-то? – спросил Яромир, с интересом разглядывая лешего. При свете дня он выглядел очень импозантно: зеленая травяная морда, зеленые глаза, зеленые волосы, но все разных оттенков. Борода, например, была густая, словно из хвои, а нос напоминал формой молоденькую еловую шишку.

– Вы просто не в курсе, – сказал дед, прислушиваясь к чему-то. – Граф Дракоша прислал к Яге сватов. Ну а я вроде как свидетель от нашей общины. Да… а упырей-то вы ловко уговорили! Ну оно и к лучшему, лес чище будет. – Он посмотрел на друзей пронзительными зелеными глазами. – А вас, как я погляжу, опять по службе гоняют? Нынче вообще в Старухань решили загнать!

– А вы откуда знаете? – удивился Попович.

– Я не знаю, а вижу! – поправил его леший. – Вижу даже то. что идете не в ту сторону.

– Это потому, что дорога круговая, – стал пояснять Илья Муромец. – Разогнаться негде. А как выйдем на поле да как вжарим…

– Вжарить-то оно можно, – заметил дед. – Это если по делу. А если по дури, то, может, и не нужно? Эдак ведь к черту на кулички можно попасть. Вот что, идемте-ка со мной. Там вам совет будет, а может, и не только.

Илья не колебался ни секунды.

– А чего не поехать? Заодно и поздравим! Она ведь миледя? А теперь будет ледя! А у нас ледей на Руси не много, их беречь надо!

Богатырей несколько удивило прорезавшееся красноречие Муромца.

– Зацепила нашего Илейку Яга, – шепотом сказал Попович Яромиру. – Ему нравятся такие…

– Страшные, – подсказал Добрыня.

– Ага. Он же постоянно Зойку-каракатицу вспоминает!

9

Дом Яги стоял на большой поляне и со всех сторон был обнесен высоким частоколом. На кольях висели горшки, которые Яромир издали принял за черепа. Перед домом был палисад, заросший лопухами, а сзади огород, но что росло на ухоженных грядках, богатыри не успели рассмотреть. Яга, очевидно, еще издали заметила гостей и вышла из дома.

– Гость на гость – в дом радость! – сказала она скрипучим голосом. – Это хорошо, что заглянули, не побрезговали!

– Кто старое помянет, тому глаз вон, – сказал Илья, спешиваясь.

– Точно! – ответила Яга с такой интонацией, что у Яромира мурашки пробежали по спине. Разом вспомнились все приключения, связанные с неукротимой миледей.

– Чай, вместе одно дело делали, – продолжила она. – Правда, по разные стороны баррикад, но повеселились славно!

– Что было, то было, – согласился Яромир. – А мы это… по заезду. То есть по пути.

– В Старухань, – прищурилась Яга.

– Ага. А ты откуда знаешь?

– Туда нонче всех богатырей сгоняют! – засмеялась миледя. – Со всего свету, а зачем, неведомо.

– Как это неведомо? – возразил Илья. – Получиться, культурки поднабраться.

– Как же, как же! Знаем мы эти курсы! Дело-то темное, а раз темное, значит, добра не жди. Я так думаю… – Тут Яга посмотрела на лешего Матвеича и заткнулась. – Что это я все о делах да о делах? Идемте, накормлю вас с дороги, а потом побазарим без понтов, перетрем по-свойски. Время-то еще есть, а то сваты нагрянут, будет не до того!

– А что за сваты? – спросил Яромир, поднимаясь по крепким дубовым ступеням.

– Люди серьезные, авторитетные. Брукбондская ведьма и лейтенант Вий.

– Может, Вай?

– Ну Вай, лично я разницы не вижу. Как была морда кирпичом, так и осталась. Эй, Рокфор, ты где? Опять спрятался?

Неизменный приятель Яги, новообращенный вурдалак граф Рокфор при виде входящих в избу богатырей забился за печь, но был оттуда немедленно извлечен, награжден подзатыльником и отправлен накрывать на стол.

– Морока с этим графом! – пожаловалась миледя. – Ничего понимать не хочет. От упыризма лечиться отказался, пристрастился пить березовый сок… извращенец. Надирается лунными ночами и воет, как шакал! Вот женю его на шишиге, небось поумнеет!

Между тем на столе появился горшок со щами, жареный кабанчик и жбан ядреного кваса. Рокфор с хлюпом втянул в себя воздух и уставился на Илью.

– Кровушки захотелось? – добродушно прищурился Илья.

– Ага! – простодушно обрадовался упырь.

– А ну пошел отседа! – возмутилась Яга. – Не то живой водой напою, небось сразу протрезвеешь!

– Не надо! – испугался граф. – Пойду-ка березового сока хлебну!

Он ушел в другую комнату и стало слышно, как он гремит кастрюлями и жадно, гулкими глотками что-то пьет. Через пять минут из комнаты донеслось:

Я в весеннем лесу

Пил березовый сок,

С ненаглядной шишигой

В стогу ночевал…

– Не обращайте внимания! – отмахнулась Яга. – Граф-то Дуровой, хоть и немец. Дня не проходит, чтобы я его ухватом или молотком… а все без толку. Но молотка не любит. А вы ешьте, ешьте, у меня по-простому.

Обед оказался как нельзя кстати. Богатыри остановились только тогда, когда от щей остался пустой горшок, а от кабанчика чисто обглоданные кости. Леший Матвеич сидел в уголке и потихоньку грыз шишки.

– Пообедали? – ласково осведомилась Яга.

– Огромное спасибо! – нескладным хором ответили богатыри. – За нами угощение в «Трех дураках».

– Ловлю на слове, – кокетливо пробасила Яга и, подхватив пустой горшок, мощным броском отправила его в окно. Горшок просвистел в воздухе и наделся на пустой кол.

– Вот это точность! – поразился Яромир. Миледя потупила глаза.

– Тренировка! – сказала она. – Я еще и не так умею. Только эта… вам ведь сейчас о другом надо думать.

– А о чем? – заинтересовался Илья, широко зевая и сыто моргая глазом. – О бабах?

– О Старухани! – насупилась миледя. – Вам туда цельный месяц переться, если с пути не собьетесь. А собьетесь, так года два.

– Дык мы там завтра должны быть! – сразу озаботился Илья. – Так в приказе написано.

– Это кто же у вас такой шустрый? – прищурилась Яга.

– Думный дьяк. Он сегодня рехнулся. Объяснял нам, как добраться до Старухани, и умом двинулся. Может, у него мозги закрутились еще раньше, вот и напутал со сроками, – сказал Илья. Яга скептически поджала губы.

– А на чем добираться-то, он сказал?

– Что-то говорил, да мы не помним, – ответил Муромец, вынимая из кармана подорожную. – Тут вот написано.

– А что написано?

Илья протянул подорожную Яромиру:

– На, прочти. Лично я в эти грамоты никогда не заглядывал, потому, может, и жив. Ведь они, заразы, как напишут, так непременно соврут.

Яромир взял подорожную.

– Отправление на Старухань лодкой-самолеткой, – прочел он и уставился на друзей. – А почему мы на конях?

– По кочану! – бухнул Илья. – Это,