Сделав еще несколько глубоких вдохов и выдохов, чувствуя, как новая сила укладывается внутри, находя своё место, — он окончательно успокоился.

«Сперва нужно заново познакомиться с телом, а уже после…»

Приняв судьбоносное решение, Марк посмотрел на небо, землю и бегущий неподалеку ручей, а после перевел взгляд на сверток, — и встретился с ещё совсем неуверенным, немного испуганным взглядом изумрудных глаз…

Замешательство длилось лишь секунду, а после Марк бросился к котёнку, чтобы тут же остановиться: несмотря на то, что саван только что очнулся, он выгнулся дугой и яростно зашипел, выпустив когти, отливающие звёздным светом — крохотное существо, едва открывшее глаза, готово было драться. Драться до конца.

Котёнок воспринимал его однозначно.

Как чужака.

Марк медленно, очень медленно выставил вперёд руки — и настороженность мгновенно исчезла из изумрудных глаз, сменившись нескрываемой радостью.

В следующий миг саван — ПРЫГНУЛ!

Вот только это был не обычный прыжок, ведь комочек попросту исчез со своего места и возник прямо перед Марком, совершив пространственное перемещение, схожее с тем, что демонстрировала туманная змея.

Принюхиваясь к его руке, на которой блестело сосредоточие матери, детёныш бомбардировал сознание Марка десятками нечитаемых образов. Несмотря на прокачанную ментальную защиту, парень поморщился — столь силен был этот поток.

Вспоминая наставления кошки, он поспешно достал из кольца искорку и протянул её поближе к мордочке.

Миг — и сосредоточие исчезло в пасти, будто его никогда и не было!

Поразившись скорости, Марк с опаской достал следующее «угощение». Удерживая кончиками пальцев сферу с наследием и буквально не дыша, он протянул её котёнку, гадая, как тот с ней поступит.

Произошедшее дальше нельзя было назвать иначе как чудом…

Нет, детёныш не проглотил наследие, как того ожидал Марк. Будто окаменев, он несколько секунд принюхивался к тому, что лежало на его ладони, а после, напружинившись, ВТЯНУЛ сферу в себя — словно клочок тумана.

«Невероятно…»

Додумать мысль Марк не успел.

Котёнок жалобно запищал, забился в судорогах, заскулил — и принялся раздирать острыми коготками собственную голову.

Слова Савана всплыли мгновенно: «Когда дочь начнёт умирать — ты отдашь ей плод».

Мысль ещё не успела затихнуть, а Марк уже протягивал золотой плод мучающемуся детенышу савана. И вот тут неожиданностей не случилось: вцепившись в него когтями, будто в величайшее сокровище, котёнок принялся жадно есть плод, проглатывая огромные куски.

Удивительно, но, несмотря на относительно небольшие размеры, он справился с угощением полностью.

А дальше…

Дальше начались невероятные метаморфозы.

Марку вспомнилась фраза из сказки, которую в детстве читала мама: «Рос не по дням, а по часам».

Вот только здесь были не часы. И даже не минуты.

Секунды!

Котёнок затих — а после принялся расти прямо на глазах, нарушая все известные Марку законы: было совершенно непонятно, откуда берётся строительный материал.

Предположение напрашивалось лишь одно — чудовищная концентрация эфира вкупе с целебными свойствами волшебного растения позволяли свободно превращать энергию в материю.

Но, видимо, предел был и у волшебства…

Сначала детёныш достиг размеров обычной домашней кошки. Потом перерос самых крупных, породистых представителей кошачьего племени. А после, дойдя до габаритов взрослой рыси, — остановился.

Почти час молодая саван неподвижно лежала на земле, и только едва заметное подрагивание ушей да кончика хвоста давало понять, что она в сознании.

Марк уже начал всерьёз тревожиться, когда кошка прянула ушами в последний раз, резко вскочила на лапы и уставилась прямо ему в глаза.

А следом в его сознание ворвалось неуверенное: — «Мама?..» — произнесенное детским девичьим голоском.

Сглотнув невесть когда набежавший ком, Марк мысленно ответил:

— «Нет. Я не твоя мама».

— «Не мама?»

Невероятно, но парень без труда читал эмоции на мордочке — настолько живыми и искренними они были. Потянув носом воздух, детёныш уставился на перстень и упрямо повторил:

— «Ты мама!»

— «Нет, я не…»

— «ХОЧУ ЕСТЬ!»

Саван снова мгновенно переместилась, теперь обнюхивая пространственное кольцо.

— «Дай!»

Недоумение на лице Марка быстро сменилось искрой догадки — он вспомнил кожаный свёрток и рассыпанные на нём эфирные жемчужины.

— «Это?» — в его пальцах возникла одна.

— «Дай!»

Несмотря на явное нетерпение, детёныш не вырвал жемчужину из руки. Она терпеливо ждала, пока он отдаст сам, — и только хвост, секущий по мху, выдавал её состояние.

Посомневавшись всего секунду, Марк протянул угощение: жемчужина бесследно исчезла в пасти, увенчанной острейшими клыками.

«При таких размерах у неё не возникло бы проблем и с плодом», — отстранённо подумал Марк. — «Заглотила бы целиком».

Через несколько секунд саван едва слышно сообщила:

— «Нужно отдохнуть», — от новой огромной порции эфирной энергии кошка буквально опьянела.

Слегка пошатываясь, она сделала несколько неверных шагов, дошла до пирамидки и улеглась вокруг неё, свернувшись кольцом. Подошедший следом Марк убедился, что саван не просто спит, но еще и довольно урчит при этом во сне.

«На что я подписался…»

Одинокая мысль проскользнула в голове — и парень поймал себя на том, что начинает злиться: он совершенно не понимал, как вести себя в сложившейся ситуации, а неопределённость и отсутствие плана он ненавидел больше всего.

Чтобы успокоиться, он решил заняться тем, чего так долго ждал и что откладывал вот уже несколько дней.

Отойдя в сторону, Марк прикинул что-то в уме, сделал ещё несколько шагов — и материализовал сперва золотой кругляш стазис-куба, а после… после на покрытую мхом поляну рухнуло огромное чёрное тело, из которого безжалостно выдернула жизнь Мара.

Мох не успел даже распрямиться, как в сознание ворвался громкий ментальный крик:

— «ВРАГ!!!»

Одновременно под колени ударило тело савана, едва не сбив Марка с ног.

— «Не переживай. Он мёртв». — Вместе с ответом Марк постарался отправить успокаивающую волну.

Спустя мгновение голова кошки осторожно выглянула из-за его ноги, и в сознании прозвучало неуверенное:

— «Еда?»

А дальше Марк наблюдал, как, словно выпущенная стрела, детёныш сорвался к туше и с ходу впился когтями и клыками в рану на змеином боку.

Глаза парня чуть расширились: котёнок ПОЖИРАЛ — Пожирателя!

В пасти исчезало всё: кожа, мясо, и, судя по звукам, что-то ещё, покрепче. И с каждым проглоченным куском кошка не только глубже зарывалась в тушу — она продолжала…

РАСТИ!

К тому моменту, как саван внезапно замерла, она достигла размеров молодого тигра.

— «Можно?»

Марк нахмурился, решив было, что речь идет об искорке, но, охватив тушу контролем, ясно ощутил кристалл там, где ему и полагалось быть, — в голове.

Будто чувствуя его сомнения, кошка отступила,