движением, и от этого предательское сердце начинало биться чаще.

Амая с Вианом непринуждённо болтали, отбросив титулы, а я всё больше нервничала. Как по мне, эта нервозность могла возникнуть лишь в трёх случаях: когда мужчина представляет опасность, когда он проявляет знаки внимания, но ты их отвергаешь, и когда… когда он тебе небезразличен. Какой из этих вариантов относился ко мне, думать не хотелось. Одно знала точно – ни один из них не сулил ничего хорошего.

Если бы не напряжение, витающее между мной и главой, я бы сказала, что вечер удался. Но мои впечатления меня мало волновали, главное – Амая была счастлива.

И вот сейчас мы ехали в экипаже. Голова дочери императора мирно покоилась на моём плече, пока она дремала.

Столько восторга пережила её высочество за этот день. Я считала, что мой подарок – глоток свободы – гораздо ценнее драгоценностей или любых дорогих вещей, в которых она и так не нуждалась с рождения.

Время подбиралось к полуночи. Мы явно загулялись. Впереди ждал не менее опасный этап – возвращение во дворец незамеченными. Здесь было немного проще: все служанки принцессы уже видели десятый сон, а ночная тьма надёжно скрывала черты лица Амаи.

Я искренне восхищалась этой девушкой. Выросшая в роскоши, окружённая слугами, готовыми исполнить любую прихоть, она не проявила ни капли недовольства, когда я предложила ей переодеться в платье служанки. Дочь императора не кичилась своим положением, и это поистине достойно восхищения.

Виан, как и в прошлый раз, управлял экипажем, а Дастан… Глава страшного ведомства растворился в ночной темноте, чтобы не привлекать лишнего внимания, но я знала – он где-то рядом.

Врата внешнего двора мы миновали легко и быстро. Сонные стражники лишь мельком взглянули на жетон, открывая нам проход. Внутренний двор встретил нас могильной тишиной и ощущением незримой напряжённости. Здесь стража не позволяла себе расслабиться, рассредоточившись по всем улочкам и провожая экипаж пронзительными взглядами.

Я нервничала, изо всех сил стараясь скрыть своё состояние. Не хотелось, чтобы Амая проснулась и заметила мои переживания.

И вот экипаж замедлил ход, плавно заворачивая и проезжая под величественной аркой.

Цокот копыт эхом разносился по ночным улицам, заставляя сердце замирать от тревоги. Но я верила – небеса на нашей стороне. Именно так сказала мне Дэмия, и эти слова дарили спокойствие.

– Леди Морано, – раздался приглушённый голос Виана, когда экипаж остановился, – мы прибыли к южному дворцу.

«Слава богам этого мира! Мы добрались без приключений!» – мысленно возблагодарила я небожителей за защиту.

– Ваше высочество, – осторожно погладила принцессу по волосам, – просыпайтесь, ваше высочество.

– М? – сонно промурлыкала Амая.

– Мы приехали.

Дочь императора медленно открыла глаза, грациозно выпрямляясь:

– Ой, прости, что я…

– Ничего страшного, – улыбнулась ей в ответ.

Амая тоже улыбнулась, но увиденное в этой улыбке сжало моё сердце словно в тисках.

Печаль. Горькая, щемящая, обречённая…

– Я так благодарна тебе, – голос принцессы дрогнул, – ты бы только знала. Ради меня осмелиться на такой шаг… Никогда не забуду этого и готова исполнить любую твою просьбу. Всё, что только захочешь! Например…

– Мне ничего не нужно, – я сжала ладони дочери императора.

– Но…

– Не обижайте меня, прошу вас, – мотнула я головой. – Это мой вам подарок.

– И он для меня бесценен, – прошептала Амая.

Только я хотела сказать ей, что нам пора, как она произнесла:

– Будешь моей названой сестрой?

– Что? – опешила я, замирая от неожиданности.

– Хочу, чтобы ты стала ей. Прошу, не отказывайся! – в глазах её высочества читалась искренняя мольба.

– Леди Морано, – вновь послышался приглушённый голос Виана, – мы привлекаем внимание. Выходите.

– Подумай, – печально улыбнулась Амая. – Дашь мне ответ утром, на моём дне рождения. А сейчас идём.

Как и положено, из экипажа сначала выходит тот, кто ниже титулом, то есть я, но Амая, игравшая роль моей служанки, выскользнула первой, ничуть не смущаясь своего положения.

Теперь оставалось добраться до дворца и войти в мои комнаты.

Мы прошли через ночной двор, окутанный тьмой, мимо стражей, которые, увидев жетон, почтительно расступились в стороны.

Виан не последовал за нами, вновь взбираясь на экипаж.

Крыльцо…

Коридор…

Центральная лестница…

Нужное крыло…

– Фух! – выдохнула Амая, нервно рассмеявшись, когда дверь закрылась за нами. – Мы справились!

Её взгляд скользнул к дивану, где лежали богатое платье и украшения.

– Записка? – хмыкнула я, подхватывая свёрнутый лист бумаги и передавая его принцессе.

Амая развернула послание, быстро пробегая глазами по строчкам.

– И всё-таки лорд Риаль поражает, одновременно пугая, – улыбнулась она, хитро взглянув на меня.

– Кхм… – кашлянула я, вновь чувствуя непонятное смущение при упоминании его имени. – Что там?

– После того, как мы уехали, он отправил послание придворной даме Роане, попросив принести мои вещи сюда. Утром тётушка придёт за мной, сделав вид, что я пришла к тебе на рассвете, так как мне якобы не спалось.

– А Лиара? – спросила я.

– А она покинет дворец ночью, – подмигнула мне Амая. – Я остаюсь у тебя, а это значит…

– Что значит? – опасливо спросила я, предчувствуя неладное.

– Это значит, что у нас будет время посекретничать. Например о… – дочь императора намеренно сделала паузу, – о главе…

– Мне что-то так спать захотелось! – выпалила я, вызвав у Амаи звонкий смех.

– Он тебе нравится, да? – наступала на меня её высочество.

– Да нет же!

– Врушка, – хохотнула девушка. – Он на тебя так смотрел, ты бы только видела…

«Ещё как видела! До сих пор чувствую кожей его взгляд!»

– Он смотрел на меня, потому что я его разозлила. Наверное, мысленно подвергал меня пыткам.

В памяти всплыла пыточная ведомства наказаний – место, пропитанное стонами боли и запахом крови.

«Я нужна ему, но лишь для какой-то определённой цели. И эта цель точно не связана с тёплыми чувствами!»

44. Чиновники ответят за вас

Дастан

Стоял в тени, неотрывно наблюдая, как экипаж с принцессой и Дэмией остановился у ворот внешнего двора. Следовать за ними я не собирался. Если что-то пойдёт не так, а этого очень не хотелось бы, Виан выпустит в воздух сигнальную ракету. И тогда… Тогда придётся пролить немало крови, чтобы скрыть тот факт, что Амая покидала стены императорского дворца да ещё