Лэри улыбнулась и кивнула:

- Ну, да. На самом деле серебряное чарование – штука хорошая, но очень уж проблемная. Тебе и медного с железным хватит. А лет через десять можно будет подумать и о золотом...

- Мне?! О золотом?!

- Да.

- Но ведь…

В глазах лэри Вероники мелькнули золотые огоньки:

- Поверь мне, ты – то, что надо.

Я смущенно улыбнулась и вздохнула:

- Я могу стать той, что надо. Но для начала мне надо ей стать…

- И это тоже.

- И… - замялась я. - Правильнее ведь будет разобраться здесь?

- Да.

- И остаться здесь?

- Не буду обманывать, да. Но на своих правилах. Не принцессой-узницей в клетке, из которой не вырваться. А ведьмой. Свободной ведьмой Ниларской империи, которая бродит по дорогам, занимается тем, к чему душа лежит. Если вдруг не получится или устанешь идти против ветра, в Таире тебя всегда будут ждать.

Я молчала, не находя слов. Я всё ещё не знала, чего хочу сама, кроме как быть свободной. Но вот – свободу мне преподносят на блюдечке. Так чего я хочу? Исчезнуть? Бродить по дорогам? Быть при дворе? …

При дворе…

Да. При дворе есть замечательная библиотека, великолепная библиотека.

Я не знала, что в этот момент мои глаза сверкнули тёмной медью, я думала над самым главным вопросом. Кого мне сделать императором? Я ведь даже толком не знаю своих братьев. Раку – понял, что я ведьма, но не защитил.

Хотя... кто мне мешает познакомиться с другими братьями и взглянуть на них?

Если не поможет, посмотреть на детей Раку.

Всё ведь решаемо!

- Ну, вот, - одобрительно улыбнулась лэри Вероника. - Ты уже знаешь часть ответа.

- Но мне для этого понадобится ещё один дракон...

- Он у тебя будет.

- Откуда?!

- Глаза откроешь и увидишь его. Настырный он больно, - укоризненно покачала головой золотая ведьма и засмеялась. – Но это и хорошо. Не убежишь.

Не убегу? Зачем мне убегать?

Я потянулась навстречу холоду, шагнула сквозь него, словно через огонь, и открыла глаза.

Моё имя ещё звучало под сводами подземного зала.

Мягко, тихо, так, что услышать можно было только находясь по ту сторону несуществующего. Но достаточно громко, чтобы я услышала и отозвалась.

Он знал?

Точнее, нет. Он как раз не знал, но понял…

Вот, действительно же, настырный.

И нахальный!

А ещё я абсолютно не знаю, как его зовут на самом деле.

Ритани – не его имя, как и, это я знала точно, Сантайр.

А как настоящее? И почему мне это интересно?

Тело было тяжёлым и в то же время лёгким. Это я уже знала.

Ведьмы – такая интересная мягкая игрушка, о которых мир постоянно и неустанно заботится. Если ведьма заболела, значит вокруг в мире что-то кардинально неправильно.

Несмотря на то, что отсутствовала я в своём теле не один день, не было ощущения, как будто я открыла глаза после тяжёлой болезни. Нет, проснулась после сладкого сна, и тело полно сил.

Пугающе?

Нет…

- У меня два вопроса, - чуть хрипловато спросила я. – Как тебя зовут на самом деле и какого ты цвета?

Не поднимая головы от бумаг, этот гад сообщил:

- Могу побыть и красным. Но вообще ты уже спрашивала, а я отвечал. Я бесцветный дракон Ниларской империи.

Я опешила, растерялась и потеряла дар речи одновременно.

Я спрашивала?! Он уже отвечал?!

… Наставник?!!!

Ощущение, что я запуталась, усугубилось в очередной раз.

- Нет… - прошептала я.

Тот, кого я называла Ритани последние недели, и Ритани при этом не являлся, задумчиво поднял на меня глаза.

А он красивый…

Это было первое, что я уловила.

Второе, что я осознала, что влюблена я была не в Сантайра. Красный дракон просто напоминал мне вот этот облик. Облик того, кто пришёл в мою клетку, и сломал пару прутьев, даруя мне свободу.

Он был Бесцветным драконом Ниларской империи, стражем драконов и стражем императорского трона, Императору не подчиняющимся.

Кажется, Нилан V считал, что Бесцветного дракона в империи нет. Когда я спрашивала, мой Наставник сказал, что император слишком много себе позволяет, о подобном думать. Но пока я не пойму, если он мне объяснит это сейчас. Так что – это обещание, но он с удовольствием мне всё расскажет, когда мы встретимся через несколько лет. Когда я буду постарше. Но мы не встретились, он просто исчез…

- Нет? – едва уловимо улыбнулся он.

Я молчала и не знала, что сказать.

Облик Сантайра – был гипертрофированным, ярким, с вызывающими бьющими в глаза красками.

Этот был – иной.

Но облик Сантайра – был калькой с его облика.

И высокий рост, и широкие плечи, и лицо с несколько рублеными чертами.

Но если шевелюра Красного дракона полыхала огнём, то у этого был чёрный хвост, и только кончики едва-едва алели, вызывающими искорками, подсказывая, что где-то там внутри дремлет пожар.

Глаза Красного дракона – были глазами цвета пожара.

У этого – чёрные сонные угли.

Сантайр был кабинетным генералом, император любил держать его подле себя. Этот знакомый незнакомец предпочитал открытые пространства, и ровный загар был его спутником.

Сидя пленницей в замке, я завидовала до невозможности этому загару. Он говорил о том, что мой учитель по магии иллюзии – свободен как ветер. Он в итоге, как ветер, и исчез, лишь коснулся моих волос, дохнул в лицо запахом свободы и пропал.

И вот он здесь.

И все те сотни, тысячи вопросов, которые я когда-то хотела задать своему