– Помню! – не в силах сдержать бурю в груди, я осмелилась на дерзость и сжала ледяные ладони её высочества. – Я последую за вами, куда бы вы ни отправились!

Дочь императора сидела ко мне боком. Я заметила, как участилось её дыхание.

– Если… – голос принцессы дрогнул, словно хрустальный колокольчик. – Если Сангар или Терсан выберут тебя в супруги, ты не сможешь этого сделать, Дэмия.

– Пф, – отмахнулась я, чувствуя, как предательская слезинка скатилась по моей щеке. – Не выберут! Сдалась я им! Я…

– Ох… это принцы?! – донеслось взволнованное щебетание со стороны.

– Их высочества?! Небеса, я сплю?!

– К нам идут!

– Как я выгляжу?! – всполошились квочки, суетливо поправляя причёски и платья, словно стая павлинов, распускающих хвосты.

Амая, будто заранее зная об их визите, печально улыбнулась.

– К тебе пришли, – вздохнула она.

– Да нет же… – залепетала я, чувствуя, как сердце колотится в груди, словно пойманная птица.

– Сестра, доброе утро! – в один голос произнесли принцы, грациозно приближаясь к нашей беседке. – Леди Морано!

Не понимая, что происходит, я поднялась со скамьи, приседая перед сыновьями императора в глубоком реверансе.

– Доброе утро, ваши высочества!

«Ну, и зачем вы пришли сюда?! Если действительно ко мне, то это зря! Вы оба не в моём вкусе!»

Близнецы смотрели на меня и улыбались, а компаньонки готовы были волосы на себе рвать, ведь они так старались выделиться, но на деле оказались всё той же бесформенной серой массой.

– Мы тут мимо проходили, – заговорил первый.

«Ага, так прям уж и мимо!»

– Решили проводить вас на занятия, – продолжил второй. – Ты же не против, сестра?

Амая посмотрела на них, тепло улыбнувшись, словно весеннее солнце.

– Нет, – качнула она головой, – я не против. Даже хорошо, что вы пришли.

«О чём это она?!» – волнение побежало по венам, словно электрический разряд. Я чувствовала, что принцесса что-то задумала.

– Время пока ещё есть, посидите с нами немного? – предложила Амая принцам, которые, казалось, только этого и ждали.

Плохое предчувствие окутывало всё сильнее, словно липкий туман.

«Ты хочешь свести меня с одним из своих братьев, я права?! Думаешь, что такая жизнь будет лучше, чем отправиться с тобой на чужие земли?! Глупая! О себе нужно заботиться, а не обо мне!»

Сангар и Терсан зашли в беседку, устраиваясь напротив нас с Амаей, словно хищники, заприметившие добычу.

– Леди Морано, – заговорил один из них, – позвольте отметить вашу причёску. Она вам очень идёт.

И только я хотела кинуть в него сдержанную благодарность, как краем глаза уловила какое-то движение.

Повернула голову.

Стража, но не Дастана. Обмундирование было не то. А вместе с ними старик в мантии, борода которого была длинной и седой, словно паутина веков.

– Лекарь Люрэй? – удивилась Амая, в её голосе проскользнула тревога.

– Кто-то заболел? – спросил один из близнецов, получая от своей сестры отрицательный ответ.

– Поступило донесение, – заголосил страж, – что одна из компаньонок принцессы нарушила главное правило императорского дворца – переступила порог внутреннего двора, являясь опороченной…

Я едва смогла сдержать ядовитую усмешку.

«Ты оказался прав, Дастан! Змея не заставила себя долго ждать!»

– В связи с этим, будет проведена проверка, – продолжал стражник, чеканя каждое слово. – Императорский лекарь лично осмотрит девушку, опровергая донос или же подтверждая его!

– Кто она?! – шушукались девицы, бросая на меня любопытные взгляды, словно голодные коршуны.

“Ой, ну конечно же это я! Кто ещё может быть виновной в ваших глазах!”

– Леди Морано! – страж посмотрел в мою сторону, вырывая возмущённый вопль со стороны Амаи и принцев, которые разом повскакивали со своих мест.

– Что за наглость?! – принцесса вспыхнула гневом, её глаза метали молнии. – Как вы смеете?!

– Таков приказ её величества! – склонил голову страж, но в его взгляде читалось плохо скрытое торжество. – Леди Морано! Пройдите к себе в комнату, вас осмотрит императорский лекарь!..

33. Решать вам!

Эми

– Я не допущу подобного унижения! – яростно воскликнула Амая, сверкая глазами словно грозовые молнии. – Дэмия находится под моей защитой! Пока я не дам своего позволения, никто не посмеет к ней прикоснуться!

– Простите за дерзость, моя принцесса, – страж едва заметно усмехнулся, – но не вызовет ли это ещё больше подозрений в глазах императрицы и всего внутреннего двора?

– Как погляжу, – прорычал один из принцев, величественно выступая вперёд, – у тебя язык слишком длинный!

От его тона холодок пробежал по коже.

– Ваше высочество… – стражник поспешно рухнул на колени, склоняя голову в глубоком поклоне. – Я виноват! Простите мою дерзость!

– Неважно, кому именно ты служишь, – произнёс второй принц, – это не помешает мне лишить тебя головы!

– Ваше высочество! – страж, который ещё недавно сочился ядом, теперь трясся от страха, ударяясь лбом о нагретый солнцем булыжник дорожки. – Молю о пощаде! Я сказал, не подумав! Просто… – его голос дрожал от волнения, – просто хотел помочь. Тот факт, что принцесса не позволит провести проверку, только усугубит положение леди Морано.

И он был абсолютно прав. Если откажусь, значит, мне есть, что скрывать.

– Положение леди Морано тебя не касается! – Амая взмахнула рукой с царственным презрением, давая понять, что разговор окончен. – Уходите!

Испытывая огромную благодарность к дочери императора, я медленно поднялась со скамьи:

– Я готова пройти проверку!

Девицы из знатных семей зашептались громче, их лица исказились ехидством.

– Дэмия… – Амая ахнула, сжимая мои ладони. В её глазах читалась неподдельная тревога. – Матушка хочет тебя унизить! Отомстить за твою игру на скрипке! – прошептала она, охваченная искренним волнением. – Неужели ты этого не понимаешь?

«Императрица не просто хочет унизить меня, а растоптать и вышвырнуть из дворца! А то, что ты видишь свою мать насквозь, говорит мне о многом», – подумала я, едва заметно улыбнувшись в ответ.

– Если не докажу ей, что моя чистота при мне, – произнесла с твёрдостью в голосе, – будет только хуже. Вы и сами это понимаете.

Принцесса, на которую смотреть было невыносимо больно, нервно сжала губы, а затем перевела своё внимание на стражника, который мгновенно всё понял. Он подал сигнал лекарю, и тот, шаркая ногами, медленно