скрывал, за что его ненавидит. Но общественное мнение почему-то было на стороне Анхеля.

Как так получается?

Он девушку соблазнил, он ее довел до бесплодия, он от нее отказался, и Рауль даже знал, почему. Эмералд была небогата. Приданое там весьма скромное… вот и решил негодяй поохотиться удачнее.

А виновата при всем этом девушка!

Где справедливость?

Но Эмералд осуждали за глупость, за безответственность (хотя она их сполна искупила своей смертью), Рауля жалели (бедный мальчик, он так переживает из-за смерти подруги), а Анхель выглядел типичным страдающим героем. А то как же!

Может, он Эмералд тоже любил! Теперь-то не докажешь… он и жениться хотел. Просто не успел.

Но в доме родителей Эмералд он не появлялся. Официально, чтобы не растравлять старую рану (и общество в это верило), а неофициально потому, что Рауль просто пообещал прибить негодяя. Если, не дай бог, Анхель появится в его доме, или у родителей несчастной девушки, дуэли не будет. Рауль его пристрелит.

Посидит в тюрьме или на каторге киркой помашет, но – прикончит склизкую гадину.

Анхель внял. И старался с тех пор Рауля обходить и спиной не поворачиваться. Так, на всякий случай… нет-нет! Стрелять в спину Рауль не стал бы.

Но как можно пнуть подставленный организм!

Сейчас мужчина проделывал именно это. Ясно же – Анхель нацелился на Алисию Ксарес. А та… глуповата?

Да, пожалуй…

Очень красива, убеждена в собственной неотразимости, а еще полностью лишена критического мышления. Вот ее сестра совершенно не такая. Умненькая.

Даже странно, что столь разные дети родились в одной семье. Но тем не менее…

А Алисия…

Нет, ее нельзя называть глупой. Но мыслит она очень своеобразно. Только вот Анхелю это не помеха, скорее подмога.

Такой, как Феола, сколько комплиментов ни говори, она тебе в лицо посмеется. А Алисии только и надо, чтобы ей восхищались. И если уж так хорошо все сошлось… надо, надо испортить врагу всю малину! И апельсины ободрать, до кучи.

Рауль протянул Алисии букет, протянул коробку бешено дорогой пастилы и рассыпался в комплиментах, пока красавица не согласилась с ним прогуляться.

Набережная?

Помилуйте, что там есть такого интересного?

А вот театр марионеток, к примеру… вы согласны?

Конечно, Алисия была согласна развлекаться. И через десять минут мобиль Рауля уносил и его, и красивую девушку подальше от Анхеля Толедо. Рауль думал, что после театра надо бы посидеть в кафе, потом еще где-нибудь погулять… раньше вечера он красавицу домой не вернет. И та будет настолько усталой… сегодня он Анхеля нейтрализует. А завтра?

Завтра и будет видно…

Вообще, если уж очень сложно будет… можно ли найти кого-то для Алисии? Сам Рауль жениться на ней не хотел. Особенно после вчерашнего… нет-нет, поймите правильно! Алисия мила, очаровательна, на нее можно часами любоваться. Но семья – это нечто совсем другое. Для Рауля уж точно.

Ему бы и поддержку хотелось, и помощь, и дружбу, и много чего еще… он готов поухаживать за Алисией, отвлечь ее от негодяя, но не ценой же собственной жизни?

Так, кто у него есть подходящий из приятелей? Чтобы нравились красивые дуры? Ладно, Раулю такие тоже нравятся, но не для семейной жизни!

Будем искать!

Глава 9

Чего хочет человек?

Если отбросить сиюминутные желания, которых много, ответ найдется быстро.

Жить. Радоваться жизни. Любить свою вторую половинку. Растить детей и быть уверенным в появлении внуков. И правнуков, чтоб уж наверняка. А если и пра-пра, так вообще великолепно!

И это хорошо, и правильно, и находит у всех понимание.

А как быть, если ты – нечисть?

Или нежить?

Или…

Короче, не человек ты. А вот кто по классификации матери ее, церкви?

Вот в этом Эллора совершенно не разбиралась. И идти, спрашивать, не тянуло. Жить хотелось, наверное.

А еще хотелось радоваться жизни. Любить свою вторую половинку. И далее, по сути, то же самое.

Только вот…

А дадут?

У девушки в этом были бо-ольшие сомнения. Хотя бы потому, что она была одним из тех существ, что люди прозвали мединцами.

Женщина, безусловно.

А что у нее есть небольшие плавнички… всего-то четыре штуки, в районе лопаток… и что? Они почти не помогают плавать. И дышать под водой она может… ладно. Жаберные щели у нее тоже есть. На ребрах.

Но что, что в этом такого страшного? В остальном она почти человек! Глаза синие – так и у людей бывает!

Волосы гладкие и черные, тоже ничего страшного. Она вообще красивая, и если Эллора одета, ее никто не отличит от человека… разве что улыбаться не надо. Потому что клычки у нее чуточку длиннее, чем людям положено. И вместо прямых коренных зубов у нее тоже клыки.

Это так страшно?

За это ее надо убить без жалости и сомнений?

С точки зрения людей – да!

Не зная жалости, ни о чем не задумываясь, не разбирая, чего она там хочет…

Просто – убить.

А ей жить хочется.

И еще… она сильный маг воды. Вода покоряется ей, вода ее слушается, вода покорна ее воле… Эллора могла бы шторм вызвать, если пожелает. И корабли спокойно потопить.

Она – может.

Вот у Дареи другой талант. Она поет.

Нет-нет, оставьте в стороне всякую чушь о сиренах. Нет никаких завораживающих песен, все намного проще. Есть или сверхвысокие ноты, или сверхнизкие. Только вот люди не могут воспринимать ни первые, ни вторые. А воздействие ощущают.

Кажется, они это называют инфразвук и ультразвук.

Вот это Дарея может. А Эллора нет.

Зато Эллора повелевает волнами, а Дарея и луже приказать не способна.

Но людям все равно. Не увидят они талантов Дареи. Они вместо этого увидят черную чешую, которая покрывает девушку с головы до ног. И щупальца вместо этих самых ног.

Дарея намного меньше похожа на человека, чем Эллора. Но жить под водой может сколько угодно. Вода ей и дом, и стол, и жизнь, и стихия…. Только вот повелевает ей Эллора.

Несправедливо, конечно.

А еще…

Вот тоже шутит судьба.

Если бы талант мага достался Дарее, она бы плясала от счастья. А Эллора…

Эллоре хотелось жить на земле. Среди людей, с людьми, и чтобы ей не брезговали, не отворачивались, не пытались убить. И замуж за человека выйти, и вообще…

Не нравились ей мединцы. И щупальца не нравились.

А вот Дарее нравились.

– О чем думаешь, Эль?

Легка на помине. Вползла, ничуть не стесняясь своей наготы, побрякивает бусами…

– Хочу на землю, –