из, казалось, гарантированного поражения. Раскаленное ярко-алое облако из небольших вольфрамовых стержней на этот раз ушло в «молоко», не причинив им вреда.

«Глайдер» Троя не обладал сплошным плазма-куполом, а потому ему пришлось резко набрать скорость, чтобы образовать оный во фронтальной плоскости. Оба его напарника – средних 16-тонных «Гивета» повторили маневр. Их задача была простая и понятная даже базовому ИИ – защищать фланговую и тыльную полусферы ведущего. Трой сокращал дистанцию, ожидая ответные удары из РПУ. Он их дождался. «Аваланжи» не могли похвастаться продвинутыми гипер-скоростными ракетами, которые давали неоспоримое преимущество именно в плотных атмосферах миров, но и совсем без подарка «Глайдер» Троя не собирались отпускать. В его направлении неспешно набирая скорость по ломанным траекториям устремились 4 боеголовки. ИИ космолетов противника предвидел использование излучателей для ликвидации ракет, а потому максимально затруднил их сбитие. Трой же просто подключил к делу своих напарников с 4-мя импульсными лазерами каждый. Росчерки многочисленных мерцающих голубых линий, казалось заполонили собой все черное хмурое небо, осветив пространство, как днем. Две вражеские ракеты попали под удар сразу же. Еще одну росчерки подловили на очередном изгибе. 4-я продержалась дольше всех, но и ее срезал луч еще до того, как «Глайдер» Троя миновал облако вспышки от детонации.

Переднюю плоскость полоснул ярко-изумрудный луч. Трой ощутил царапающее касание собственного лба. Толстая броня выдержала, хоть и прилично оплавилась. Плазма-щит почти растворился, поглотив до половины урона. Трой поймал в прицеле «Аваланжа» и вмазал первой парой средних излучателей в ответ по ближайшему. Космолет ярко полыхнул каскадами искр. Контурное плазма-свечение тут же исчезло. На фюзеляже красовались ярко-красные свежие горячие оплавленные рубцы. Трой пожалел вмазать с четырех излучателей. Привычка летать на «Гучах» приучила экономить боезапас. Точно такая же ситуация «нарисовалась» с его второй кассетой РПУ. Ракеты были взведены и готовы к пуску, но «Муха» упустил шанс применить результативно, а ИИ второго «Аваланжа» заметил фатальный просчет Троя и воспользовался по полной. Его спаренный средний излучатель полоснул именно в ту самую заряженную коробку. От сильного удара в бок, будто бы от некоего боксера-тяжеловеса, у Троя сперло дыхание. Виртуальная панель окрасилась красными пиктограммами многочисленных повреждений. Левая сторона у космолета теперь напрочь отсутствовала, обнажив дымящийся искореженный остов с разорванными кристаллидными пластинами и сочленениями. Сам космолет от взрыва 4-х ракет внутри сильно толкнуло и раскрутило. На какие-то мгновения Трой потерял управление машиной. Этого хватило, чтобы осознать неизбежность. Понимая, что самый элементарный «чих» сейчас добьет его, он резко отстрелил колпак кабины и выпрыгнул вон. Яркий изумрудный луч полоснул по неуправляемому, искрящемуся, временами вспыхивающему и сильно дымящему космолету буквально через несколько секунд и приговорил обреченную машину. Луч пронзил капсулу пилота и не оставил тому и шанса, если бы Трой захотел катапультироваться.

Его свита немного отстала, сшибая ракеты и сжигая еще один «Аваланж» из оставшееся пары. Остальные 6 независимых членов его группы уже давно растворились где-то среди туч и перестреливались с космолетами противника. Об этом красноречиво свидетельствовали вспышки то зеленого, то голубого, а иногда и красного света где-то в толще облаков и туч. Связь с ними отсутствовала. Она сбоила даже с ближайшей свитой. Однако Трой вызвал одного из пары «Гиветов» и оседлал его кабину. В прицеле мелькнул силуэт оставшегося вражеского космолета, который пытался оторваться от 2-го «Гивета». Этот «Аваланж» отстрелил пару ракет настолько внезапно, не меняя своей траектории, что космолет-напарник Троя упустил шанс сбить их. Тяжелая ракета взорвалась ярко светящимся жгуче-белым плазменным шаром. Часть энергии поглотилась фронтальным энерго-щитом, но основная ее часть буквально растворила броню прямо в верхней полусфере космолета, добралась до кокпита и вызвала обильное воспламенение. «Гивет» еще по инерции совершал какие-то маневры уклонения, хотя если бы внутри был живой пилот, то скорее всего уже сгорел. Вот только и ИИ тут оказался бессилен. Как-только выгорела проводка и контроллеры управления, космолет превратился в яркий факел и спикировал к земле.

Трой действовал быстро. Не давая «Аваланжу» переключиться на него он полоснул из всех 4-х легких излучателей, спалив тому энерго-щиты и оставив яркие искрящиеся отметины. 4-ый излучатель на излете и последних пульсирующих росчерках попал по соплу маршевого ускорителя, вызвав внезапную яркую вспышку и крен вражеской машины. Скорость пораженного «Аваланжа» тут же упала так, что Трой едва не пролетел мима него. Он сбросил скорость до минимума и вмазал с парных РРП-пушек, превращая вражескую машину в кучу распадающихся разноцветных горящих и дымящихся обломков.

Покончив с противником, он тут же набрал скорость и устремился прямо к эпицентру непогоды. Попутно Трой попытался вызвать «Скрежета» через нейро-линк, однако в ответ была лишь звенящая тишина.

Удар молнии по фюзеляжу Трой проморгал. Он и не мог его предугадать. Удачно проскочив между двумя разрядами Трой почти уверился в то, что и всю черную тучу, вспыхивающую в ломанных ярких росчерках, он непременно проскочит своими непредсказуемыми маневрами. Теперь его космолет превратился в кирпич и по дуге полетел в сторону земли. Попытки перезапустить машину ни к чему не привели.

Окрик напарника он поймал в нейро-линк внезапно:

– «Скрежет» «Мухе», я на месте. Наблюдаю гадину во всей ее красе. Тут небо совсем голубое… Отстрелил уже 2 пакета ракет, а ей хоть бы что! Не понимаю, где ее слабое место.

– «Муха» «Скрежету» … Мне кабзда, дружище! … У этой долбаной «климатики» есть зарядная панель! … Найди ее, «Скрежет»! На тебя теперь вся надежда!

– Да ну на! – выругался тот. – У меня последний пакет ракет остался!

– А свита где!?

– А свита – все! – услышал Трой в ответ.

– Найди эту чертову панель, «Скрежет», и вмажь по ней напоследок!

Связь внезапно оборвалась. Трой решил, что он слишком отдалился от напарника. Космолетов больше не было. Обе группы понесли критические потери. Он наконец смог приоткрыть колпак, но на прыжок не решился. Сработала внезапно ожившая система катапультирования и выбросила его вертикально вверх в черной матовой капсуле. Однако из-за повреждений люк сорвало, и мощным порывом ветра Троя выдуло вон наружу.

В черноте грохочущих туч он заметил знакомый силуэт «Гланцета» и тут же попытался вызвать его. Это был скорее всего последний из той 6-ки прикрытия, чудом выживший в мощных разрядах молний. Его ИИ, видимо, заметил падение «Гивета» с командиром на борту и среагировал. Трой снова вернулся в битву, уже второй раз за сегодня. «Гланцет» умудрился избежать фатальных ударов молний, прикрываясь активными магнито-отражателями. Не успел Трой взять управление машиной в свои мысли, как очередной разряд, скользнув по броне-полумесяцу вызвал кратковременное оглушение приборов. Только в отличии от «Гивета», где поражение стало фатальным, «Гланцет»