Байдор, я узнал, что ты томишься в темнице, и счел своим долгом навестить тебя. А ты, оказывается, бродишь ночью под руку с принцессой…

Мы с Байдором одновременно узнали этого дракона. Высокий, мощный, в красивой черной с серебром накидке. Темноволосый, со строгими резкими чертами – хищный нос, сходящиеся на переносице брови. Острый взгляд…

Древний дракон, ровесник Эргона и Сурала. Герцог Грейдор, официальный посол Эреамора при дворе правителя Сурала. Несмотря на постоянные разногласия, дипломатические отношения у наших стран были, и герцог, пользовавшийся почти безграничным доверием моего отца, стал послом во вражеском стане.

Только я никогда бы не подумала, что герцог, возможно, сильнее их всех… Ведь он сумел проникнуть и под полог, поставленный Байдором, и под морок, созданный самим правителем!

Катастрофа. Полная. И… очень похоже, что мы нашли возможного преступника. Вернее, он нас нашел.

Что делать?! Даст ли он нам уйти живыми, если он и есть тот самый главный злодей? Вернее, тот, кого Сурал переманил на свою сторону и послал в Эреамор, чтобы убить меня.

Сердце заколотилось от страха. Уверена, Байдор подумал то же самое. Он ободряюще сжал мою руку и шагнул вперед, закрывая меня.

Герой, однако!

Его лицо преобразилось. Только что рядом был молодой парень, радующийся удачной шалости. Теперь же перед Грейдором стоял высокомерный принц, каким я впервые увидела его во дворе замка.

– Посол Грейдор, – произнес он сухо и холодно, – не ожидал встретить тебя здесь. Да, я действительно на свободе. Однако не знал, что мы с принцессой должны отчитываться перед тобой.

– Разумеется, нет, – так же холодно ответил герцог. – Однако подозреваю, ты сбежал из-под стражи, принц Байдор. Значит, в мои полномочия как подданного правителя Эргона входит сопроводить тебя к нему. И принцессу – как соучастницу.

– Ты ошибаешься, – Байдор сложил руки на груди, – я не нарушил ни одного распоряжения правителя Эргона и не совершал побега.

– Неужели? Может, тогда объяснишь, что происходит?

«А вдруг он не преступник?!» – пронеслось в голове. Похоже, герцог искренне недоумевал, что мы тут делаем. Да и желание препроводить нас к Эргону не вязалось с планами по убийству принцессы.

Может, удастся решить миром?

– Герцог… – Сделав шаг из-за спины Байдора, обозначила легкий книксен. Вообще-то принцесса не обязана его делать, но во мне сработали мышиные рефлексы, помноженные на опыт просмотра исторических фильмов. – Рада приветствовать тебя в Эреаморе. Не знала, что ты вернулся. С какой целью? Слышала, ты еще долго должен был пребывать в Эребеаре…

Герцог перевел на меня недоуменный взгляд, но почтительно склонил голову.

– Принцесса, я тоже рад приветствовать тебя. Я счел для себя возможным вернуться раньше, чтобы участвовать в отборе.

– Что?! – вырвалось у нас с Байдором одновременно, и мы переглянулись.

Древний дракон на отборе? Он же победит во всех соревнованиях, потому что его сила и искусство, не говоря уж про опыт, превосходят таковые всех молодых драконов!

– А что? – с легкой насмешкой удивился Грейдор. – Конечно, я опоздал, но надеюсь, правитель позволит мне принять участие, поскольку задержка произошла из-за исполнения государственных обязанностей. К тому же церемонии представления женихов еще не было. И возрастного ценза на отборе нет. Поверьте, принцесса, зрелый дракон может оказаться лучшей парой для вас и лучшим претендентом на престол.

Если он не врет, все плохо. Очень плохо. Потому что отец может допустить его на отбор, они же друзья юности!

По рассказам отца, они вместе летали над горами, только-только расправив крылья! Вместе шалили. А потом Грейдор неизменно поддерживал его, когда молодой Эргон взошел на престол.

Выходит, он не предатель. И не хочет меня убить – всего лишь жаждет заполучить в жены и посиживать на престоле.

Потрясающе!

– Не бывать этому! – ляпнула я.

– А если я сейчас доставлю к Эргону двух хулиганов, непонятно что делающих ночью в коридорах замка, думаю, мои шансы на участие увеличатся, – усмехнулся Грейдор.

– Не бывать этому! – повторил за мной Байдор. – Дай нам пройти. Или хочешь поединка с наследным принцем?

– О-о, – протянул Грейдор, – весьма заманчиво. Было бы интересно проверить свои навыки в сражении с представителем правящей династии. Однако… Насколько я знаю, на отборе запрещены драки и настоящие сражения.

– Женихам нельзя драться друг с другом, а ты еще не жених. – Байдор усмехнулся, и в тот же миг в его руке засветилась настоящая боевая молния.

Глаза Грейдора остро сверкнули, он сунул руку за пазуху и вытащил светящийся магией кнут.

– Алиса, отойди, – мельком бросил Байдор.

Ну все, финиш! Едва подумала это, в голове сверкнула догадка. А может, Грейдор провоцировал нас своим откровением про отбор, и это повод развязать драку и просто убить нас с принцем?

Как понять, во что он играет? Заговорщик он или ненужный мне жених?! И времени разбираться нет, ведь сейчас будет драка, которая неизвестно чем закончится.

«Папочка, я в беде! Мы в беде!» – закричала я мысленно, прижимаясь к стене.

А в воздухе сверкнул первый магический разряд из ладони герцога…

Глава 16

Да, герцог атаковал первым, что еще раз подтвердило мои подозрения. Разряд ударил прямо в Байдора. На мгновение я зажмурилась, ожидая, что черный принц упадет, начнет корчиться в агонии, но, когда открыла глаза, Байдор стоял прямо, его ладонь была направлена в сторону герцога. Принц не только отразил атаку, но и добавил своей силы, и к Грейдору вернулся двойной заряд магии…

Похоже, у нас есть шанс на победу. В коридоре все взрывалось, обездвиживающие сети чередовались с прямыми ударами молний, бойцы отклонялись, а я, часто дыша, вжималась в стену. Мышь забилась в норку и из нее советовала не высовываться.

И обе мы не переставали мысленно призывать отца. Чем бы ни кончилась эта драка, нам нужна его помощь!

А потом Байдора задело… Небольшой разряд боли вошел ему в бедро, принц издал странный звук и закусил губу – я заметила это, когда очередной всполох четко высветил его лицо.

Герцог зло усмехнулся, а я словно со стороны увидела, как вдруг отлепляюсь от стенки и делаю медленные, но уверенные шаги к Байдору.

Я принцесса. Во мне тоже есть родовая магия правителей. И если мы должны сражаться, то будем делать это плечом к плечу.

«С ума сошла! – послышался писк. – Куда ты? Я в этом не участвую!»

«Вот и не участвуй! – рыкнула на нее. – Пользы от тебя в бою – ноль».

– Алиса, отойди! Беги за подмогой! – шикнул на меня Байдор, когда я оказалась рядом, и меня чуть не задело фаейрболом.

– Нет, – мотнула головой и взяла его за свободную от магических действий руку, – воин из меня пока хреновый, но бери