между пальцами, пропитывала чёрный мундир и капала на герб Вельтеров.

— Нет, — выговорил я, чувствуя, как темнеет перед глазами. — Только то, что вы с ним сделали.

Призрак рассыпался золотым дымом. Перстень потемнел.

Молодой артефактор накрыл отсечённый палец металлической чашей. Пожилой маг бросился ко мне с бинтами, но я оттолкнул его здоровой рукой.

— Сначала саркофаг.

— Вы истечёте кровью! — возразил мужчина, пытаясь перехватить моё запястье.

— Сомневаюсь. Меня ранили и пострашнее. Быстро открывайте крышку!

Капитан уже стоял возле гробницы. Я ухватился левой рукой за край. Правая больше не слушалась. В пальцах не было силы. Пока только пульсирующая боль.

Мы потянули. Крышка дрогнула.

Камень сдвинулся всего на несколько пальцев, и изнутри вырвался затхлый воздух. Запах смерти ударил в лицо.

— Эльсвита! — позвал я, пытаясь заглянуть в щель.

Ответа не было.

К нам бросились охранники. Несколько человек вцепились в крышку. Камень медленно пополз в сторону, царапая основание.

Щель стала шире. Я увидел белую ткань.

Светлые волосы. Неподвижную руку возле почерневших костей старого герцога.

— Ещё! — приказал я.

Люди навалились одновременно.

Крышка сорвалась с основания и рухнула на пол. Камень раскололся, но я уже не смотрел на него.

Эльсвита лежала внутри.

Отец действительно приготовил саркофаг для двоих. Его высохшее тело занимало одну половину. Эльсвита была втиснута рядом, прижата плечом к погребальному костюму. На её шее темнели следы пальцев, губы посинели, закрытые глаза казались запавшими.

Я нагнулся и попытался поднять её. Изувеченная рука не выдержала. Пальцы разжались, кровь хлынула сильнее.

Капитан молча подхватил Эльсвиту под плечи. Я просунул здоровую руку под её колени, и вместе мы вытащили её из гробницы.

Она была ещё тёплой.

Я опустился на пол и прижал ухо к её груди. Не услышал ничего.

Ни вдоха. Ни слабого движения. Ни сердца, которое несколько минут назад билось под моей ладонью.

Я нашёл Эльсвиту. Но она больше не дышала.

Глава 130

Глава 130

Первой вернулась боль.

Она ударила в грудь, разошлась по рёбрам и вспыхнула в горле. Мне показалось, что на меня снова опустили каменную крышку. Только теперь саркофаг сдавливал изнутри, выталкивая из тела последние остатки воздуха.

Кто-то прижимал ладонь к моей груди.

Надавливал. Отпускал. Снова надавливал.

Хотелось потребовать, чтобы меня оставили в покое. Я больше не могла бороться. Не хотела возвращаться туда, где опять будут темнота, старый герцог и бесконечная необходимость доказывать, что я не сошла с ума.

Но сквозь гул пробился знакомый голос.

— Дыши, Эльсвита, — требовал Ассер, и каждое слово дрожало от едва сдерживаемого ужаса. — Ты слышишь меня? Дыши!

Я слышала.

Просто не могла выполнить приказ.

Грудь не поднималась. Горло сжалось, во рту появился вкус каменной пыли, а тело казалось тяжёлым и чужим.

Тёплые пальцы коснулись моего лица. Большая ладонь легла на затылок, приподнимая голову.

Потом чужое дыхание ворвалось в рот. Воздух обжёг лёгкие.

Тело выгнулось, пытаясь вытолкнуть его обратно. Сердце ударило один раз. Слабо, болезненно.

И снова замерло.

— Ещё раз, — потребовал пожилой мужчина, находившийся где-то рядом. — Ваша светлость, продолжайте. Я чувствую слабый отклик.

Ассер снова наклонился ко мне.

Я ощутила запах дыма, кожи и крови. Его волосы скользнули по моей щеке, а горячий воздух снова наполнил лёгкие.

Стало больно. По-настоящему.

Боль оказалась такой сильной, что я поняла: смерть отступила.

Сердце толкнулось в рёбра. Потом ещё раз. Горло разжалось.

Первый самостоятельный вдох вошёл в меня словно осколки стекла. Я закашлялась, захлебнулась воздухом и попыталась повернуться на бок.

Чьи-то руки сразу поддержали меня.

— Вот так, — прошептал Ассер, прижимая меня к себе. — Дыши. Пожалуйста, только дыши.

Я никогда не слышала, чтобы генерал Ассер Вельтер произносил это слово столько раз.

Его голос сорвался. Муж прижал моё лицо к груди, и я услышала, как тяжело и быстро бьётся его сердце.

Живое.

Я судорожно вцепилась в чёрный мундир. Пальцы не слушались, ткань выскальзывала, но Ассер не позволил мне упасть. Его рука обхватила мои плечи, удерживая возле себя.

Кашель разрывал лёгкие.

Каждый вдох причинял боль. Но я продолжала дышать, потому что Ассер требовал этого, а тело всё ещё помнило, как исполнять его приказы.

Перед глазами медленно прояснилось.

Я увидела каменный пол. Разбитую крышку саркофага. Людей, застывших возле стены. Молодого артефактора, державшего металлическую чашу обеими руками.

И тёмное пятно крови, расплывавшееся по мундиру Ассера.

— Ты ранен, — выговорила я, пытаясь отстраниться.

— Неважно, — хрипло ответил бывший муж и снова притянул меня к груди.

— Важно, — возразила я, чувствуя, как от нового вдоха закружилась голова. — Покажи.

Ассер не пошевелился.

Он смотрел на моё лицо так, словно боялся, что стоит отвести глаза — и я снова перестану дышать. Его зрачки превратились в узкие драконьи щели. На скулах проступила чёрная чешуя.

— Эльсвита, — произнёс он, не ослабляя объятий. — Ты только что вернулась с того света. Давай хотя бы несколько минут будем считать главной проблемой это.

— Я уже один раз вернулась с того света, — напомнила я, чувствуя, как дрожат губы. — Ничего нового.

В другой момент он бы усмехнулся. Сейчас лицо Ассера исказилось.

— Для тебя, возможно, — выговорил он. — Я присутствовал при этом впервые. И повторять не намерен.

Пожилой маг опустился возле меня на колени. Его пальцы коснулись моей шеи, проверяя пульс.

— Сердце слабое, но бьётся ровно, — сообщил мужчина и посмотрел на Ассера. — Госпожу нужно поднять наверх. Здесь слишком холодно.

— Несите носилки, — приказал генерал, даже не обернувшись.

Капитан тут же направил одного из людей к лестнице.

Я хотела спросить, как они нашли меня. Как открыли саркофаг. Что произошло со старым герцогом. Но сначала снова посмотрела на кровь.

Она стекала по правой руке Ассера, собиралась на кончиках пальцев и падала на камень.

Я опустила взгляд.

Правая рука мужа была обмотана тканью. Белая повязка уже пропиталась кровью, а её конец свободно свисал возле запястья. Ассер сжимал ладонь, будто пытался скрыть повреждение.

Но скрыть его было невозможно.

Одного пальца не хватало.

Воздух снова застрял в горле.

На мгновение я решила, что мне показалось. После темноты зрение ещё не восстановилось. Кровь, слабость и пережитый ужас могли исказить любую деталь.

Я пересчитала пальцы. Потом ещё раз.

На руке Ассера не хватало того, на котором находился фамильный перстень.

— Где кольцо? — спросила