изобрести ритуал телепортации. В итоге им троим пришлось работать вместе, изучая невиданную для этого мира магию призванных и пытаясь найти путь обратно. Вот только с течением времени Избранные – как их уже назвал народ, – приносили все больше благ Империи. Время шло и девушки решили остаться в этом мире, обретя свое место. Дарина с удовольствием приняла на себя почести красавицы–изобретательницы – кто бы мог подумать! – и сверкала как на балах, так и среди ученых лиц, принимая заслуженные почести и славу. А вот Даша влюбилась в скромного седьмого принца Империи. С влиянием ее магии и слушаясь добрых советов, парень постепенно выбился сначала в кронпринцы, причем совершенно бескровно, а потом и в Императоры. А Даша стала его Императрицей, выйдя замуж за любимого.

И вот с того момента все пошло наперекосяк. Дарина не сразу заметила, что ее подруга грустит все больше, а Император принимает все более жесткие законы. А потом тот вдруг предложил жене передать ему ее магию, будучи полностью уверен, что это возможно.

Розовые очки бьются стеклами внутрь. И когда Дарья потребовала у супруга четких ответов, то получила их столько, что пришла в ужас. Кто же знал, что добрый и скромный Император в своих пыточных – само их наличие приводило девушку в ужас, – экспериментировал над людьми, пытаясь найти способ передачи чужого дара.

Императрица подняла восстание и Империя раскололась. Дарина не знала, что за страшные темные артефакты получились у Императора, но тот подчинял себе большинство несогласных. Вроде как у него получился мощный ментальный артефакт.

Со временем стало ясно, что Императрица успела забеременеть от мужа и ее магия больше уходила на поддержку ребенка, что в жестких условиях гражданской войны оказалось единственным спасением для малыша.

Избранные с небольшим отрядом верных людей сбежали в горы, где и родилось дитя Избранной. А вот сама Дарья исчезла сразу после родов, оставив записку и просьбу позаботиться о сыне. И Дарина знала только одно место куда могла уйти ослабевшая и потерявшая в силе подруга. Но остановить ее не успела. Мощная волна магии прокатилась по материку, уничтожая всю магию. Правда, узнали беглецы об этом не сразу. Лишь когда осмелились выйти за пределы горной защиты и увидели растерянных и беспомощных людей.

Дарина, успевшая за годы жизни на Пирее многому научиться и действительно ставшая одной из магических ученых, догадалась, что именно сотворила Даша. Все, что ей оставалось – исполнить последнюю волю подруги, основав поселение и вырастив ее ребенка.

Но вот ветер перевернул последний лист дневника и тот затрепетал, словно бы беззвучно рыдая. Последняя запись гласила:

«Я узнала это еще в первый год на Пирее. Но не сказала Даше, и, надеюсь, что она никогда об этом не узнает. Даже если их – нас – призовут в будущем, пускай их жизнь сложится лучше нашей. Ведь вернуться домой невозможно. Мы – лишь копии личностей двух девушек с Земли, обретшие тела в этом мире. У нас была лишь одна жизнь и мы ее прожили так, как сумели».

Глава 32. Ловушка для марионетки

– Даша! Ну как так-то! – встретили их снаружи. Взволнованные друзья бежали к пещерам, когда девушки вышла оттуда.

– Вы чем думали?! – кричал Ильин, взволнованный до дрожащих рук. – А если бы мы не додумались, куда вы могли пойти? А что если бы вы заблудились?

– Все в порядке. – почти безмятежно ответила Дарья, улыбаясь одними губами. – Мы нашли Аниру и имперские развалины. И теперь у меня есть план, как нам разобраться с солнийцами. Ну, или как минимум, узнать, чего же они хотят на самом деле.

Эйрем тревожно взглянул на девушку. Он чувствовал, что с ней что-то не так, но та не читалась, надев свою диадему, что, если честно, напрягало еще сильнее. Он переживал за Дашу, что даже для тех, кто мало ее знал, выглядела как сломанная кукла. Вот вроде бы цела и невредима, но лицо – застывшая маска, улыбка ломаная, фальшивая. И что хуже всего, Даша даже не пыталась стараться, скорее действовала по привычке.

– Что там случилось? – обратился принц к Дарине.

– Мы нашли первое поселение. – тихо ответила та. – Городок, времен Империи. А еще мы выяснили несколько… – она неуверенно взглянула на безучастную подругу. – … шокирующую информацию.

– Я думаю стоит вернуться в город. – предложил Гор-Шан, неловко поглядывая на странных равнинных людей и девушек, что назвались Избранными.

– Не стоит. – отозвалась вдруг Даша. – Нам нужно вернуться в лагерь. И придумать план, чтобы заманить Рихана в пещеры.

– Что? – пораженно замерли все.

– Колыбель. – произнесла девушка. – Они ищут ее. Это не Старый город, это именно первое поселение беглецов, что есть внутри пещер. Там целый городок. Надо дать этой иформации просочиться к солнийцам, а самим организовать ловушку внутри.

– Но они же заблудятся! – воскликнула Ша-ни.

– Нет. Я сделала так, что сейчас в лабиринт пещер войти может каждый. – пожала плечами Даша, глядя куда-то в пространство. Возможно даже свет можно будет зажечь. Но заблудиться без выхода уже никто не сможет.

– Что? – шайнийцы переглянулись и рванули внутрь скалы. Проверять, видимо. А пока Эйрем подошел к девушке, осторожно касаясь ее холодной как лед руки.

– Даш, что с тобой?

– А? – она взглянула на него и Рем вздрогнул от этого пустого взгляда. – Все нормально. Насколько это возможно, конечно. Прости, у меня в голове полный сумбур и хаос, мне нужно сначала самой во всем разобраться, а потом я сниму амулет.

– Я могу помо…

– Нет! – перебила его Даша. – Не можешь. Но мы все можем закончить эту войну. Раз и навсегда.

– Как? – оглянулся на нее Ильин.

– Мне нужно поговорить с кукловодом. – пожала плечами Даша, словно эта мысль должна быть очевидна для всех.

– Ты уверена, что он тебя не подчинит? – неуверенно пробормотала Дарина.

– Если это тот, о ком я думаю, то нет. – ответила ей подруга.

– У тебя есть догадки? – воскликнул Ильин.

– Подозрения. Но если они верны, то я знаю, что делать.

– А если не верны? – тихо спросил Рем, не отводя взгляд от девушки.

– Что ж, результат не изменится, лишь остануться неотвеченными некоторые вопросы. – задумчиво ответила та.

Из пещеры выбежали шайнийцы, нервные и взволнованные. Ша-ни едва ли не плакала и Ильин, внезапно даже для себя, обнял девушку, успокаивая.

– Там сейчас работает магия. – хмуро сказал Гор-Юн. – Это плохо. Теперь любой может пройти в Старый город! Зачем вы это сделали? – грозно навис он над Дашей.

– О, вы боитесь, что кто-то захватит вас? – насмешливо пропела она,