Вообще-то сегодняшний вечер был лучшей возможностью обсудить произошедшее с Его Высочеством, но я опасалась, что он… просто прикажет мне оставить свой план. Мне казалось, что я знала Его Высочество, он всегда искал пути, при которых проблема решалась бескровно.

Тем более, что это время мне было нужно для другого.

— Я хочу, чтобы условия между всеми участницами были одинаковыми, и вы единственная, кто пропустил свидание, — ледяным тоном ответил кронпринц, всё так же не сводя с меня взгляда.

— Возможно, леди Валаре слишком занята свиданием с лордом Александером, — неожиданно влезла Селина, лучезарно улыбаясь. — Он приехал недавно в Старый Хадар вместе с другими придворными, что для него не свойственно. Но все знают, что он ищет жену.

И что? Лорд Александер, как и множество других придворных, имел полное право открыто ухаживать за невестами.

Она говорила всё это, держа Его Высочество за локоть, поддерживая зонтик другой рукой и смотря на меня с отвратительным сладким пониманием, словно говоря, что всё в порядке, что девушки здесь смотрят и на других женихов тоже, и что она меня никак не упрекает.

Но кронпринц, возвышающийся над ней на голову, выглядел далеко не так радостно.

Он нахмурился, лицо потемнело и стало более жёстким, в глазах мелькнул звериный огонек.

Секунда… И будто мне только показалось. Его Высочество улыбался приветливо и вежливо — и мне, и Селине.

Одинаково.

— Леди Валаре? — другая его рука ободряюще легла на ладонь Селины, словно он убеждал её, что они вот-вот вернутся к своему свиданию, которое он вынужден был прервать ради разговора со мной. — Это так?

— Целитель рекомендовал мне отдыхать, — ответила я вместо этого.

Глупо?

Возможно. Стоит просто поговорить с Его Высочеством, попросить о помощи, но я не могла отказаться от своего дурацкого плана, не сейчас, когда я так близко.

Я приду к нему, если у меня ничего не получится. Потрачу своё желание, на которое у меня до угроз Гелены де Рокфельт были огромные планы.

— Безусловно, раз… целитель рекомендовал вам отдыхать, свидание с будущим монархом должно быть отменено. Светлого вечера, — почти равнодушно ответил он, разворачиваясь вместе с Селиной.

Через несколько минут я услышала его тихий низкий голос и её заразительный привлекательный смех.

* * *

— Дорогие участницы Отбора, пожалуйста, сделайте шаг вперёд, когда ваше имя будет названо.

Вот оно…

Те, кого назовут сейчас, станут лидерами будущей команды, но в этот раз ставки были намного выше, ведь они получат возможность составлять свою собственную команду из других участниц. Это испытание проверяло как лидерские способности, так и умение выбирать и доверять правильным людям.

Мы находились в самом, наверное, красивом крыле зимнего дворца, в галерее. Она тянулась вдоль всего крыла дворца, уходя вглубь к двойным дверям, ведущим в парк. Высокие окна впускали мягкий свет, в котором оживали мраморные колонны и позолоченные узоры на подсвечниках и мебели. Лёгкий бриз колыхал полупрозрачные занавеси из тончайшего шёлка, и ткань, скользя, словно струилась по воздуху. В отполированном до зеркального блеска мраморном полу отражались силуэты двадцати пяти девушек.

Здесь также присутствовали все придворные, прибывшие в Старый Хадар, вместе с газетчиками, что сидели в самом углу и уже активно что-то записывали. Несколько из них держали рядом крупный артефакт, создающий отпечатки памяти, чтобы потом поместить их в газеты.

Прямо перед лордом Крамбергом стоял стол, на котором лежало множество деревянных табличек с надписями.

— Как только ваше имя будет названо, вы можете выбрать одно из доступных направлений, то, которое наиболее соответствует вашим интересам, — продолжил он. — Когда команды будут составлены, я объясню значимость вашего выбора и условия задания. Испытание будет длиться три дня, и по его окончании десять девушек покинут Отбор.

Десять!

Лидеры не только соберут свои команды, но и выберут направление, которое окажет большое влияние на задание, остальным же придётся смириться с этим решением. Кроме того, самые удачные направления будут разобраны первыми.

Сколько всего будет команд? Попаду ли я в число лидеров?

— Ваше Высочество, принцесса Заралия Шадир дель-Гор Варрийская, прошу, — лорд Крамберг пригласил девушку к знакомой для нас вазе, и прекрасная иностранка уверенно вытянула яркий красный флажок, так подходящий ей. После этого она подошла к столу, взяла деревянную пластинку с надписью «политика и дипломатия» и показала её всем наблюдающим.

— Леди Мелва Вал-Миррос, — позвал следующую участницу лорд Крамберг.

Леди Вал-Миррос выбрала тему «красоты и самопрезентации».

— Леди Наэми Жанто, — лорд Крамберг пригласил ту, кто считалась победительницей из нашей команды.

Наэми вытянула оранжевый флаг, выбрала табличку с темой «культуры и искусства» и тут же начала рыскать глазами по девушкам, явно уже прикидывая, кого взять в свою команду. С прошлого испытания она знала нас слишком хорошо. Хитрый взгляд скользнул с Тамиллы на меня, но тут же ушёл в сторону. Она не хотела видеть меня в своей команде, не хотела разговоров о невнятном лидерстве, где я могла бы конкурировать с ней пусть не на словах, но на деле. Но и таких, как Жизель, она не хотела — слишком уж слабой та была. Оттили казалась неплохим вариантом, но лучшим выбором была…

— Леди Тамилла Марлэй, прошу.

Тамиллу Наэми не получить, потому что та оказалась в списке лидеров и сама будет выбирать себе команду. При этом кузина выглядела неуверенно, оглядывалась по сторонам и явно размышляла о том, кого взять. Как и Наэми, она хотела Оттили, но при этом улыбнулась и мне, словно говоря, что возьмёт меня.

А из группы девушек, кого точно не назовут лидером, Тамиллу прожигала взглядом её родная сестра. Похоже, между ними случилась ссора?

В руках у Тами оказалась деревянная табличка с темой «народных традиций».

— Леди Барбара Ле Гуинн, — как только Тамилла встала под чёрным флагом, Барбара вышла следом, под шёпотки наблюдавших. Она бросила на них взгляд но тут же отвела его.

Кого она искала? Леонарда? Я не видела его в зимнем дворце с того самого вечера, когда я через окно сбежала из их поместья.

Я только сейчас заметила, какое количество мужских взглядов провожает Барбару. Похоже, постоянное внимание кронпринца сделало её невероятно привлекательной в их глазах, а неизменное пребывание в первой пятёрке лишь усиливало значимость и успешность этой тихой и скрытной на первый взгляд девушки.

Слухи о её поцелуе с кронпринцем наверняка дошли и до королевской семьи — во всяком случае, вдовствующая королева Хонора, сидящая здесь же, не сводила с девушки взгляда… доброго, дружелюбного.