Вскоре вернулся Эд. Он выглядел усталым, но довольным.

— Пошли, покажу, — сказал он и повёл их к джипу.

Теперь на машине красовалась прочная металлическая решётка, полностью закрывавшая лобовое и остальные стёкла и фары.

— Неплохо, — признала Джулия. — Теперь это похоже на броневик.

— Теперь хоть слона принимай на лобовое, — постучал Эд по прутьям, и звон разнёсся по двору.

Нева появилась в сумерках, её плащ шелестел о ботфорты. За ней, как тень, стоял разведчик с подзорной трубой на шее.

— Вантаун кишит, как муравейник, — бросила она, снимая перчатки. —Разведчики вернулись, — сообщила она. — Сейчас там — стая. Большая. Вход в лабораторию перекрыт. Но мы будем следить. Если она уйдёт, у нас появится шанс попасть внутрь. Сегодня останетесь тут, — Нева щёлкнула затвором пистолета, не направляя его ни на кого, но давая понять, что это не просьба. — Джина постережёт. Нам лишние неприятности не нужны. — Она бросила взгляд на ржавую табличку «Кабинет главврача», где когда-то висело её фото.

Ливия, сидя на краю койки с пружинами, торчащими, как рёбра скелета, подняла голову.

— Завтра мы двинемся дальше. Благодарим за помощь. Без вас они… — голос дрогнул, но тут же окреп, — не выжили бы.

Нева усмехнулась, подойдя к окну, затянутому колючей проволокой. На улице ветер гнал по асфальту обёртку от шоколада.

— Мир стал тесен, — провела она пальцем по стеклу, оставляя след в пыли. — Если встретите других людей на дорогах… не говорите, где были. — В её тоне прозвучало нечто вроде предупреждения, а не угрозы.

— Ночью — ни шага, — она ткнул ножом в сторону коридора, где тени от коптящей лампы плясали, будто приглашая нарушить запрет.

***

Утро вползло в госпиталь бледными лучами сквозь решётку из колючей проволоки. Воздух пах жжёным кофе из перемолотых желудей — Балт, стоя у дымящейся консервной банки, помешивал ложечкой с обломанным краем.

— Пейте, пока горячее, — бросил он, показывая в сторону чайника и пачки сухарей, обёрнутую в газету с заголовком «Учёные близки к прорыву!» (дата — за неделю до Эпидемии).

Ливия потянулась, слыша хруст собственных позвонков. Ночь прошла тихо, если не считать скрежета в вентиляции — то ли крысы, то ли Джина проверяла, не осмелятся ли они шелохнуться. Эд уже копался в джипе, его голос эхом отдавался от бронированных решёток:

— Масло подтекает… Но доедем.

Сет вкатил в палату два рюкзака, заляпанные бурой грязью. Из одного торчала банка тушёнки с этикеткой «Свинина с яблоками», из другого — бинты, свёрнутые в рулон, и патроны, завернутые в тряпку с вышивкой «С днём рождения!»

— Вашу фасоль Нева выкинула в яму с известью, — хрипло усмехнулся он. — Говорит, хватит с вас отравы.

Джулия, завязывая шнурки на потрёпанных берцах, подняла голову:

— А где она?

— По делам, — Балт пнул рюкзак, и оттуда выкатилась кроличья лапка — талисман на грязной верёвочке. — Велела передать: «Счастливого пути. И помните…» — он сделал многозначительную паузу, крутя в пальцах гильзу с выцарапанным именем «Нева».

Ливия застегнула рюкзак.

— Скажи ей… — Ливия поправила нож за поясом, — мы не забудем. Ни помощи, ни советов.

Сет фыркнул, разворачиваясь к выходу. После завтрака они собрали свои вещи и вышли к джипу.

— Поехали, — сказала она.

Эд уже заводил двигатель. Джип рычал, будто предупреждая, что покой в этом мире — лишь передышка между смертями.

На выезде из города они проехали мимо ямы с известью. Розовый заяц со свитера вчерашней ожившей девочки торчал из белой массы, как последний памятник эпохе, когда яблоки ели, а не продавали за патроны.

Они вернулись в старую закусочную, которая стала их временным убежищем.

Ливия сбегала за документами и быстро вернулась. Они развернули карту и склонились над листом, на котором были отмечены старые пути, исследованные зоны и предполагаемые координаты бункера Совета.

— Вот здесь, — Ливия ткнула пальцем в горную область, обведённую красным. — Это одно из возможных мест.

— Значит, туда и двинемся, — кивнул Эд. — Дорога может быть длинной.

— И опасной, — добавила Джулия, откинув волосы за ухо.

— Поехали, — тихо сказала Ливия. — Нам пора.

Снаружи начинался новый день, а впереди был путь — в неизвестность, но с целью.

Глава 9. Всё ближе к цели

Раннее утро окутало землю лёгкой дымкой. Солнце едва поднялось над горизонтом, заливая дорогу золотистым светом. Джип глухо урчал, мчась по просёлочной дороге, оставляя за собой город — чистый, аккуратный, как будто нетронутый апокалипсисом.

Ливия сидела на переднем сиденье, одной рукой держась за поручень, другой поправляя карту. Эд вёл машину, сосредоточенно глядя вперёд. Сзади, прислонившись к стеклу, молчала Джулия.

— Вы заметили? — сказала Ливия, нарушая тишину. — Там ни одного следа заразы. Ни крови, ни тел, даже запаха тлена нет. Всё как до вируса. Словно они стерли всё.

— Или не допустили, чтобы началось, — буркнул Эд, не отрываясь от дороги. — Город как из параллельной реальности. Всё у них под контролем. И слишком спокойно.

— Слишком, — отозвалась Джулия. — Даже настораживающе. Они не показали, где живут. Ни одного дома с вещами, ни детских голосов, ни костров. Только Нева и пара патрулей.

— И ни слова о том, сколько их, — кивнула Ливия. — Как будто боятся сказать лишнее.

— Я бы тоже боялась, — тихо сказала Джулия. — После коменданта я всё понимаю. Его жуткие законы, как он разделял людей по «пользе»... Кто не годен — в расход.

Она вздохнула, сжав руки на коленях.

— Надеюсь, остальные не попали к нему, — прошептала она. — София, Мия, Оскар...

На мгновение в джипе повисла напряжённая тишина. Эд крепче сжал руль.

— Мы найдём бункер, — сказал он. — И потом, вернёмся в церковь.

— Сейчас живой опаснее, чем оживший, — произнесла Джулия почти шепотом. — Ожившие — предсказуемы. Люди — нет.

Ливия кивнула. За окном мелькали обгоревшие деревья, ржавые вывески и остатки старых блокпостов. Но где-то впереди, среди холмов, по их расчётам, должен был быть вход в бункер Совета — место, где всё началось... и, возможно, где всё может закончиться.

Дорога сначала была ровной — старая трасса, местами покрытая трещинами, но всё ещё державшая форму. Джип бодро катился по ней,