Я вновь перевел часть внимания на холм, так понравившийся балрогу — и как раз вовремя. Разочарованный отсутствием паники среди смертных, демон распахнул пасть, намереваясь сжечь всё к чертям — и тут «Медведь», наконец, показал, почему такие орудия каждый имеющий их Род бережет как зеницу ока. Да и Романовы тоже берегут… В общем, в распахнутую пасть, полную жадного пламени, ударил снаряд. Снаряд непростой — металлическая болванка в форме шара была исписана десятками рун, выкована из металла, лишь немногим уступающим в цене моим доспехам, и источала прорву готовой вот-вот вырваться наружу мощи… И, попав в пасть твари, сполна показала, почему так дороги подобные снаряды.

Башка чудовища запрокинулась, в рефлекторно захлопнутой пасти бушевала настоящая буря — вода и пар периодически вырывались из пасти чудовища. По нему тут же начали бить остальные орудия и даже парочка Старших Магистров, но занятый тем, что всеми силами гасил бушующее во рту заклятие балрог на эти мелочи внимания не обращал.

С ревом монстр начал выпрямляться. Нижняя челюсть и часть горла демона остались там, внизу, на холме артиллеристов, как их честно заслуженный трофей — но подобная рана не могла убить это существо. Ранить, не более. И вывести из себя, доведя до неистовства и неконтролируемого бешенства — одно дело получать раны от меня, мага, чью силу он признавал, другое — от жалких муравьев, которых он мог прикончить одним мизинцем.

Сейчас чудовище просто сметет храбрецов и пойдет дальше крушить наши полки и дивизии. И не так, как раньше, играясь, а всерьез, обрушивая всю мощь своей магии и громадного тела. Долго ли протянут итак сражающиеся с превосходящими их числом демонами имперские полки при таком раскладе? Вряд-ли…

— Эа Морния!

Громадное электрическое копье из Синей молнии, окаймленное с одной стороны Золотой, с другой Желтой, — но основная доля в заклинании была именно в Синей. Широко размахнувшись, я метнул двадцатиметровое Копьё Молний — и тут же вынужден был резко рухнуть вниз, всеми силами ускоряя свое падение. Там, где я стоял миг назад, из ниоткуда появился громадный призрачный череп с распахнутой пастью. И если бы эта хрень меня укусила, было бы очень неприятно…

— Ты не заманишь меня под удар меча Мафусаила, враг мой! Если продолжишь эти попытки, я просто переключусь на ваши войска и истреблю всех! Мне спешить некуда и в отличии от тебя я полон сил!

Умный какой, сволочь… Ну что ж, я действительно слишком затянул с этим боем. Счастье ещё, что Император Мертвых не в курсе про мои временные ограничения — с этого гада станется просто переждать период моего усиления и прикончить после. Перехватив Копье Простолюдина поудобнее, я чуть сгруппировался и сплел такой привычный уже, надежный комплекс заклинаний — Удар Грома и Молнии… И мельком порадовался, услышав грохот столкновения моих чар с тушей балрога — даже без нижней челюсти тварь ревела будь здоров. Мой удар проделал твари небольшую дыру в плече — и обезумевший инфернал рванул ко мне.

Синие, Зеленые, Золотые и Красные разряды молний начали потрескивать на моём теле и вдоль копья. Оружие, изрядно прибавившее сегодня в мощи благодаря битвам и моей энергии, предвкушающе задрожало, послав мне свои эмоции — легкая опаска из-за мощи противника и предвкушение схватки с ним.

Поле Фиолетовых молний на этот раз не ограничилось двумя десятками метров — я охватил ими пространство на сотню метров вокруг. За спиной распахнулись огромные, по семь метров каждое, крылья Желтой молнии. Затем в ход пошли ещё несколько заклинаний — Личная Защита, чары, которые сработает при попадание в доспех вражеской атаки, два атакующих и одно укрепляющих зачарования на копье, после чего настал уже мой черед. Укрепить физическое тело, затем увеличить его физическую мощь в семь-восемь раз, наложить чары на свою нервную систему, дабы я поспевал и был способен нормально управлять резко усилившимся телом, ещё заклинание на ускорение восприятия в постоянном режиме…

Удар Грома и Молнии — лишь часть моего боевого стиля, один из приемов, скажем так. Я же собирался использовать своё боевое искусство на полную катушку, но для этого требуется ряд подготовительных заклинаний…

Император Мертвых тоже не дремал. Сперва я ощутил касание некого ритуала. Попытался сбросить с себя его магию, но в процессе понял суть происходящего. Как я устраивал ритуал дабы убить охранявшего источник Молний зверя, когда брал пятый ранг, как когда дрался с тигром, так же и сейчас мой противник делал то же самое по отношению ко мне. Ритуал позволит победителю забрать душу и сущность проигравшего. Поражением считается лишь смерть, никак иначе… Обоюдосторонняя ситуация.

Что ж, душа такого существа мне определенно пригодится — есть куча вариантов, как её с выгодой использовать. Так что я принял соединившую нас магию ритуала.

И в тот же миг в меня сверху прилетел огромный, будто бы даже жидкий шар из Тьмы. Занимаясь подготовкой, я не забыл о защите. Крепость Отпорной Звезды, чары девятого ранга, до того висящие незримо, проявились в реальности, засияв синим светом в месте столкновения с кляксой Тьмы. Агрессивные чары врага были рассчитаны как раз на борьбу с защитными чарами противника, прогрызая её в месте соприкосновения и разрушая структуру чар. После чего ваша защита просто схлопывается, причем неожиданно для вас — заклятие было устроено так, что бы его работу было очень трудно заметить и понять её смысл. Чары просто давили на барьер, причем достаточно мощно, и можно было счесть, что скоро исчерпает себя и исчезнет…

Вот только он привык к противникам на ступень ниже. Клякса Тьмы, явно его личная разработка, без сомнения заслуживала девятый ранг — но самый его низ. Мои чары были слишком структурно сложны для кляксы, несчастное заклятие с зачатками разума на уровне собаки (для заклинания использовались души людей) просто бессильно ползало вдоль защиты. Справа от меня уже нарисовалась другая угроза — балрог, до того трусливо бежавший, вернулся мстить, увидев что Император дерется со мной на равных.

Плеть Боли ударила по моей защите, оплетая её и начиная давить. Вот это было уже серьезней — резервы маны в заклинании начали истощатся. Подлетев достаточно близко, трехсотметровая громадина со всего маху опустила Пламенный Меч на мою Крепость — пламя Инферно, прочность великого артефакта и законы физики, соединившись на миг в ударе балрога, разнесли в дребезги мои чары. Вот только я уже успел сделать всё, что хотел. И теперь, наконец, выпустил