на это, с ним было довольно легко разговаривать. Конечно, он всегда немного напряжен. Но сегодня даже попытался рассказать мне анекдот. Шутка была не очень удачной, но многим напряженным людям не до смеха. Юмор - это для слабых и напуганных людей вроде меня. На самом деле, сейчас, когда я думал о "Вещах, которые сказал мне Орион" сегодня вечером, он явно сказал мне: "Оставайся внутри".

Именно в этот момент, когда я смотрел на сегодняшнее ночное небо, у меня вдруг появилось еще одно Плохое Предчувствие. Одно из тех плохих предчувствий, которые зарождаются в затылке и обрушиваются на все тело подобно лавине страха. Волоски на затылке встали дыбом, как у рядовых на параде. Я не мог избавиться от ощущения, что за мной наблюдают.

Я был таким энергичным, выбежав из своего дома, преследуемый проблемой, которая была неизбежна. Команда Ориона даже не пришла мне в голову, когда мои ноги переступили порог. И вот я на улице, ночью. Но ругать себя я буду потом. Осознать свою ошибку - не значит найти решение проблемы. Нужно было действовать на опережение.

Вайолет пригрозила мне "десертом" после церкви, и я был вполне уверен, что у нее на уме другое применение дамских пальчиков, а не тирамису. Мой дом был небезопасен, даже если он был физически более безопасен для моего тела. Несмотря на то, что это была плохая идея, у меня не было ничего лучшего, поэтому я бодрой рысью направился домой.

Вся эта ситуация показалась мне отвратительной. После нескольких дней хаоса я почувствовал, что у меня начинает проявляться хоть какой-то инстинкт. До сих пор каждый раз, когда я оказывался в плохой ситуации, получалось, что кто-то манипулирует обстоятельствами. Казалось, что эта тенденция сохраняется.

Я сделал единственный разумный поступок за всю неделю и вызвал подкрепление.

"Мэтт, что случилось?" Алекс задышал в трубку еще до того, как закончился первый звонок. Он говорил так, словно только что проснулся. Я практически представил себе, как он резко вскидывает голову.

"Мне кажется, меня разыграли", - сказал я, не желая терять времени. Мне казалось, что в любую секунду может выскочить бугимен и схватить меня. "Я на улице, в нескольких кварталах от дома. Но не думаю, что смогу вернуться, если попытаюсь".

"Падающие Звезды!" - выругался он. "Я позвоню Ориону. Где ты сейчас находишься?" Я сообщил ему свое местоположение, и он велел мне не двигаться, прежде чем повесить трубку. Я почувствовал некоторое облегчение, зная, что мой собственный большой злой волк придет за мной. Теперь оставалось только пережить следующие пятнадцать минут или около того. Я остановился и прислонился к фонарному столбу, пытаясь отдышаться.

Я оглядел тротуары четырехполосного перекрестка в пригороде, на котором застрял. Все выглядело нормально. Во многих домах еще горел свет, хотя началось то время, когда школьники и люди, ходящие на работу рано утром, уже ложились спать.

Когда сердцебиение замедлилось до нормального уровня, я продолжил осматриваться вокруг на перекрестке, чтобы убедиться, что никто не приближается. После каждой проверки я доставал телефон, чтобы проверить, не ускорилось ли время и не приближается ли подмога. Я даже начал чувствовать себя немного глупо. Я буду выглядеть очень глупо, если это будет ложная тревога.

Я еще раз окинул взглядом улицу и никого не увидел. Это была совершенно тихая, пустая улица в совершенно тихом, безопасном районе.

Так что, естественно, именно там произошло нападение.

Я оторвал взгляд от телефона и увидел фигуру, идущую по улице в том направлении, откуда я пришел, и мое сердце упало. Далекий силуэт шел медленно и не проявлял никаких признаков агрессии, но каждый инстинкт в моем теле кричал бежать.

Ноги даже не спрашивали разрешения, они повернули, и все мое тело с радостью пошло за ними. Мы не ушли далеко. Я сделал меньше пяти шагов, прежде чем понял, что в том направлении меня поджидает еще один силуэт. Я снова покрутился, оглядывая улицы перекрестка, и на каждой из них в неестественном полумраке, созданном борьбой за господство ночи и светового загрязнения, виднелась приближающаяся фигура.

Беспомощный, я стоял в центре перекрестка в луже света от уличных фонарей, повернутый лицом к своим преследователям. Я был зажат со всех сторон. Бежать было некуда. Почему я не попросил пистолет? Увижу ли я когда-нибудь снова сиськи? Этот последний вопрос был либо наиболее, либо наименее актуальным, но только на чуть-чуть.

Выбрав произвольно направление, я повернулся и уставился на одну из приближающихся фигур. Казалось, они не торопятся, приближаясь ко мне. Возможно, им нравилась охота. Когда мои преследователи приблизились, я понял, что узнал форму этих гончих. На каждом из них был черный плащ, похожий на тот, что носил гуль, похитивший Мэг. Когда они подошли ближе, я понял, что они достаточно высоки, чтобы быть гулями. Первая фигура в плаще подошла к краю светового пятна, в котором я стоял, и остановилась. Влажный запах кукурузных чипсов тоже пах гулем. Я едва мог различить кончик его морды под черным капюшоном. Медленно, чтобы как можно меньше походить на добычу, я повернулся, чтобы посмотреть, не приближаются ли остальные. Мне показалось, что я на удивление хорошо сохранил спокойствие, невозмутимость и собранность, учитывая, что мой желудок был готов вот-вот выпрыгнуть изо рта и убежать по своим делам.

Один за другим гули подходили к моему маленькому световому кругу и бесстрастно стояли на краю, словно ожидая чего-то. Несколько кусочков головоломки быстро сложились в единое целое. Эта песня и танец были мне знакомы. Мною уже манипулировали гули. Я не стал оглядываться - знал, что она меня слышит.

"Здравствуй, Лилит", - сказал я в ночь.

"Значит, щенок все-таки учится", - сказала она прямо за моей спиной, я знал, что она собирается это сделать, но все равно дернулся. Я повернулся лицом к женщине, которая, судя по всему, буквально соблазнила самого мастера соблазнения.

В долине жарко. Вулканы, как утверждается, еще горячее. Лилит - это... совсем другой уровень жара. Когда я впервые столкнулся с ней, она была в основном сдержана в круге вызова. Это помогло заглушить ее феромоны или что-то в этом роде. Но сегодня она была на свободе, и я получил от нее полный заряд.

Рыжие волосы Лилит были убраны в небрежный хвост, который колыхался за ее спиной, когда она качала головой, озорно улыбаясь мне. Сегодня она была одета в черное: армейские ботинки, шорты, которые мне хотелось назвать тактическими, и кофта с длинными рукавами. Она была похожа на более сексуальную Лару