знал девчонку ещё с тех времён, когда она была совсем юной невестой графа. Тяжёлая утрата для меня и для всего города Чёрные Шахты — не осталось ни одного законного наследника, кто мог бы подхватить бразды правления.

О! Впервые я нашёл что-то, в чём кажущийся всезнающим купец Мади ошибался.

— Графиня убила только себя и младенца. Старший же сын по имени Витор упал на тело матери и выжил при падении с огромной высоты на камни двора. У парнишки сломана левая рука в двух местах и повреждена нижняя челюсть, да и сотрясение он получил серьёзное. Но моя целительница из жриц Матери-Живицы уже подлечила пацана и авторитетно заявляет, что все переломы срастутся за седьмицу.

— Чудесные новости! — купец откинулся на спинку своего кресла на колёсиках и посмотрел мне прямо в глаза. — Насколько понимаю, вождь Альвар Завоеватель, ты пришёл предложить мне выкупить жизнь последнего представителя графского рода, пока ты не приказал своим диким оркам казнить малолетнего конкурента на пост главы города?

— За кого ты меня принимаешь, купец⁈ — возмутился и даже отшатнулся я. — С детьми я не воюю! И всего лишь хотел предложить тебе укрыть пацана, чтобы его не обнаружили и не убили слуги правителя вольного города Болток.

Мой собеседник с полминуты сидел с приоткрытым от удивления ртом, а потом поинтересовался, где сейчас находится юный граф Альмар, и что я хочу за его освобождение из плена?

— Пацан сейчас в той большой карете, что стоит под окнами твоего дома. Он вовсе не в плену, так что выкупать его не нужно. Можешь послать слуг забрать ребёнка.

Купец ничего не сказал, лишь сделал странный жест пальцами левой руки, и один из двух стоящих в дверях охранников со всех ног кинулся на выход из комнаты. Вернулся он через пару минут с укутанным в одеяльце спящим ребёнком трёх с половиной лет отроду, голова которого была перемотана белыми тряпицами. Безногий купец попросил подвезти его кресло поближе и внимательно осмотрел малыша.

— Вне всякого сомнения, это юный граф Витор Альмар, — констатировал глава купеческой гильдии и, передав младенца в руки одной из служанок, с интересом посмотрел на меня. — Это очень ценный жест с твоей стороны, вождь орков. Денег мне граф Кубин остался должен столько, что… ты и цифр-то таких наверняка не знаешь. Я всё думал, с кого мне теперь этот долг требовать, и сама судьба дала ответ. Не переживай, Альвар Завоеватель, ребёнка я сохраню и выращу как своего родного сына. И найду с моими-то связами способ снова посадить его трон, как парнишка подрастёт. Вот только объясни, зачем тебе самому это было нужно?

Что ж, скрывать правду я не стал и честно ответил, что желал наладить связи с авторитетными и влиятельными горожанами, поскольку мне нужно их сотрудничество. Мои орки ведь не собираются вечно стоять в городе, жители которого никогда не воспримут клыкастых дикарей за своих спасителей. Хотя именно мои наёмники сейчас оберегают Чёрные Шахты от разорения, а жителей от тотальной резни, которую обещал им устроить виконт Зязик Славный, аж истекающий слюной при виде столь богатого города. Моя армия пробудет здесь примерно две седьмицы, а питаться моим бойцам нужно. Как нужно питаться и оставшимся в Чёрных Шахтах горожанам. Все же городские лавки и таверны закрыты, а хозяева попрятались или разбежались.

Именно потому я и пришёл в дом влиятельного главы купеческой гильдии с предложением: мы обеспечим на две седьмицы в городе порядок и отсутствие банд мародёров, а лавочники, торговцы и хозяева постоялых дворов будут работать в обычном режиме. Причём мы вовсе не требуем кормить нас бесплатно, мои бойцы обеспечены монетами и вполне смогут оплачивать свои счета.

— Я полагаю, что это лишнее, вождь Альвар, — подумав, ответил господин Мади. — Защитники города вправе получать от горожан помощь за защиту, и в моих силах обеспечить бесплатное питание и размещение орков и бойцов городской стражи. Но какова твоя выгода в этом, вождь? И что случится через две седьмицы?

— Моя выгода? — я посмотрел в глаза купцу и ответил честно. — Этих четырнадцати дней мне вполне хватит, чтобы показать горожанам, насколько мои орки адекватные и дисциплинированные. Что жить рядом с ними безопасно, а работать на вождя орков совсем не страшно. А ещё все эти дни я буду агитировать людей рабочих профессий укрыться на моих землях вместе с жёнами, детьми и со всем имуществом от разорения, унижения или даже смерти, которые неминуемо ждут оставшихся в городе жителей.

— В каком смысле укрыться? — не понял меня безногий собеседник. — Им ведь нужно будет где-то жить и чем-то питаться всё это время, что они пережидают смуту!

— А если я скажу тебе, купец, что у меня имеется пригодный для заселения город всего в полутора днях отсюда? Не все дома там в исправном состоянии, но хватает и полностью целых, да и многие повреждённые строения возможно достаточно быстро восстановить. Я готов поселить там несколько тысяч людей, и никакой виконт Зязик Славный их там не достанет!

— Это… — собеседник замялся, но потом всё же признался, — действительно хороший выход, и очень многие горожане согласятся на такой переезд. Да что говорить, многие мои коллеги-купцы, — собеседник обвёл рукой большой круглый стол, за которым недавно ужинала и что-то обсуждала большая компания, — с огромным удовольствием укрылись бы от погромов вместе со всеми слугами и добром, если бы им предложили такое! Да и сам я, не будь таким калекой, тоже предпочёл бы переезд на новое место тотальному разорению.

— Считай, что уже предложил. И тебе, и членам купеческой гильдии. У меня в планах ведь и развитие «старой орочьей дороги» ко Внутреннему морю, и… — я едва успел прикусить язык и не рассказать о пути через Хребет Владык, — и другие торговые проекты.

— Я обязательно передам своим знакомым — богатейшим людям Чёрных Шахт, имеющим торговые связи по всему Приграничью. Но сам предпочту остаться. Здесь я фактически царь и бог, и погромы меня не особо затронут. А с таким ребёнком на руках передо мной и вовсе открываются прекрасные перспективы!

Что ж, купцы со связями и капиталом мне были очень нужны, хотя рабочие руки ещё больше. Кого-то из мастеров я собирался нанять временно на сезонные работы по восстановлению Западного Заслона до конца лета или осени, просто чтобы они отсутствовали в Чёрных Шахтах на момент сдачи города и не пострадали от лап головорезов. А самым толковым и вовсе думал предложить постоянную жизнь на новом месте, где имеется работа, крыша