Демоны ведь славятся своими терпением примерно так же, как Арчибальд славится своей скромностью. И я только что задала этот вопрос существу, способному превратить меня в пыль быстрее, чем я успею сказать «ой».

Видимо, страх действительно делает людей храбрыми. Или идиотами. Скорее второе, если судить по моей ситуации.

Вейрон замер. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение, смешанное с удивлением. Словно кролик вдруг обернулся и спросил удава о его планах на ужин.

— Браво, маленькая ведьма, — протянул он. — Возможно, ты не так проста, как кажешься на первый взгляд. Но видишь ли, в чём дело… — он сделал паузу, наблюдая за моей реакцией. — У тебя не то чтобы есть выбор.

— Что?

— О, это самая забавная часть, — он наклонился ближе, и его дыхание, наполненное запахом озона, прошлось по моей щеке. — Когда твоя кровь коснулась рун призыва, она создала связь. Нерушимую. Неразрывную. Кровь — это не просто жидкость, текущая по венам. Это самая древняя магия из всех существующих. И когда она смешивается с правильными рунами в правильный момент…

Я машинально схватилась за поцарапанный палец.

— Но это была просто царапина!

— О, милая Кайла, — в его голосе звучало что-то похожее на снисходительное веселье. — Иногда для великих перемен достаточного даже чего-то ничтожно малого. Одна капля крови. Один неверный шаг. Одно опрометчивое решение… — он обвел взглядом темный зал. — И вот ты уже стоишь на краю пропасти, чувствуя, как чужая сила течёт по твоим венам.

Он был прав. Я чувствовала это — тёмную энергию, пульсирующую внутри, требующую выхода. Ощущение было таким… странным. Словно кто-то заменил кровь в моих венах на жидкий огонь. Нет, не на огонь — на что-то более древнее и опасное. На чистую магию.

«Так вот как чувствует себя настоящая сила», — подумала я, наблюдая, как по моим пальцам пробегают темные искры. Забавно, но это совсем не походило на истории о тёмной магии, которые нам рассказывали в Академии. Никакого желания завоевать мир или принести в жертву десяток котят. Только… жажда. Жажда большего.

Каждый удар сердца отдавался во всем теле волной силы. Она была живой, эта магия. Она словно шептала мне на ухо, обещала показать чудеса, о которых я и не мечтала. И пугающая часть? Мне это нравилось. Действительно нравилось. Наверное, это должно было напугать меня сильнее, чем сам факт случайного призыва древнего демона.

«Интересно», — истерически хихикнула я про себя, — «это входит в стандартный набор побочных эффектов от общения с демонами? Может, стоило попросить у него список противопоказаний?»

— Так что решай, — продолжил он, и его голос стал мягче, почти гипнотическим. Ты можешь принять мое предложение, научиться контролировать эту силу, стать чем-то большим, чем просто неудачливая ученица Академии. Или… — он сделал эффектную паузу, — Позволить ей поглотить тебя изнутри, сжечь твой разум, уничтожить твою сущность. Демоническая магия не прощает тех, кто отвергает ее дары.

Глава 5

Я смотрела на протянутую руку демона и думала о том, насколько нелепо всё это выглядит. Сколько раз я представляла свой первый магический контракт? Сотни, наверное. Элегантная церемония, гордые родители, уважительные взгляды сокурсников… А в итоге стою посреди разрушенного ритуального круга и собираюсь заключить сделку с древним демоном. Мама будет в восторге.

«Хотя», — мелькнула шальная мысль, — «технически я всё-таки призвала что-то посильнее духа свечи. Прогресс?»

— Я жду, — в голосе Вейрона звучало странное напряжение. Несмотря на всю его мощь и внешнее безразличие, я вдруг поняла — ему действительно важно мое согласие. Словно за этими несколькими минутами стояли века ожидания.

— Выбор должен быть сделан добровольно, Кайла.

Что-то в том, как он это сказал, заставило меня вздрогнуть. Не угроза, нет. Что-то более глубокое, древнее. Жажда.

«Интересно», — подумала я. — «Каково это — ждать столетиями, пока кто-то не произнесет правильные слова? Пока не прольётся правильная кровь?»

— А если я скажу «нет»?

— Тогда, — он слегка наклонил голову, и его глаза вспыхнули ярче, — я просто отойду в сторону и понаблюдаю за тем, как темная магия поглотит тебя. Это будет… познавательно. — Он произнёс последнее слово так, будто обсуждал увлекательный научный эксперимент, а не мою мучительную смерть. — Знаешь, я давно не видел, как необученный маг пытается совладать с темной силой. Обычно это заканчивается весьма… красочно.

— Вы действительно так поступите?

— Конечно, — он пожал плечами, а уголок его рта дрогнул в намеке на улыбку. — В конце концов, я демон. Жестокость у нас в крови.

«Отлично, Кайла», — подумала я. — «Ты умудрилась призвать не просто демона, а демона с чувством юмора. Чёрным, как его магия. И, похоже, он находит твою неминуемую гибель крайне забавной. Просто прекрасно.»

Получается, именно так выглядит момент, когда жизнь переворачивается с ног на голову? Один выбор, который изменит всё.

Что я теряю в случае согласия? Прежнюю жизнь, где была просто неудачливой студенткой, которая не может правильно призвать даже плохонького элементаля. Безопасность привычного мира, где самое страшное — это мамин разочарованный взгляд и насмешки Селены. Возможно, даже душу, несмотря на заверения Вейрона, что ему она без надобности.

А что получаю? Силу — ту самую, о которой мечтала. Шанс стать кем-то большим, чем вечное разочарование семьи. И… демона. Древнего, опасного, способного уничтожить мир. Демона, который сейчас смотрит на меня так, словно я единственное существо, сумевшее развеять его многовековую скуку.

«Мама всегда говорила — будь осторожна со своими желаниями», — я нервно усмехнулась. — «Интересно, она предполагала, что однажды эти желания материализуются в виде Архонта Бездны?»

Внезапно мое запястье пронзила вспышка боли — острая, как удар раскаленного кинжала. Я зашипела, дернулась, но тут же замерла, глядя на свою руку с ужасом, от которого заколотилось сердце. Кончики пальцев приобрели странный синюшный оттенок, как если бы кровь под кожей начала застывать. По венам начала расползаться тёмная, почти чёрная субстанция, пульсируя в такт биению моего сердца.

Жжение разливалось вверх по руке, медленно, но неумолимо. Я попыталась сжать пальцы, но ладонь не слушалась, мышцы, казалось, налились свинцом. Вверх от запястья потянулись темные прожилки похожие на чернила, их движение было гипнотическим и пугающим одновременно.

Кожа начала зудеть, будто под ней кто-то чертил