звери и птицы склоняли головы перед его величием. Лорд Эриан являлся истинным хранителем первозданной живой магии, оберегая великий баланс природы. Каждое существо в его королевстве знало, что за спиной своего правителя они находятся в абсолютной безопасности...»

Там было еще много хвалебных од в честь великого Эриана, но дальше текст шел точь-в-точь по его вчерашнему рассказу. В книжке описывалась и законная смена сезонов, и жестокая вражда двух братьев. Вот только концовка у этой сказки оказалась совершенно другой. Совсем не такой, как помнил сам Эриан.

«Никто из смертных не знает, чем именно закончилась та великая и страшная битва между темными и светлыми фейри. Но в один миг весь светлый народ бесследно исчез. Будто растворился в воздухе. Был великий народ — и враз не стало. Однако вечная зима, о которой так яростно мечтал коварный брат Элиан, на землю тоже не пришла. Мировой баланс навсегда нарушился, перекосившись в одну сторону. С тех пор в мире больше нет ни по-настоящему жаркого, наполненного живыми духами лета, ни суровой морозной зимы. Исчезла и первозданная магия светлого народа. А темные фейри постепенно разошлись по континентам, смешались с людьми и теперь живут среди нас под видом обычных магов. Сам Элиан так и не смог единолично захватить власть над миром. Поговаривают, что в финальное сражение вмешались Высшие Силы...»

Я замерла, уставившись в пожелтевшую страницу. Финальное сражение.

Внутри меня все похолодело. Ведь Эриан сегодня на кухне с таким отчаянием говорил мне именно про великую битву! Он утверждал, что его брат Элиан собрал силы Тьмы и на днях нанесет сокрушительный удар. Эриан готовился к этому сражению, он жил им, оно горело в его мыслях.

Но почему?! Почему он говорит об этой войне как о будущем, если судя по исторической книжке, это сражение случилось сотни лет назад? Светлые фейри уже исчезли, мир уже изменился, магия давно стала статичной. Все это — далекое, забытое прошлое!

И тут до меня дошла пугающая, дикая догадка.

Эриан не просто живет в глуши. Его разум каким-то страшным образом застрял во времени. Для него нет этих прошедших столетий. Для него каждый день — это «сегодня», последний мирный день перед той самой финальной катастрофой. Он проживает его снова и снова, запертый в бесконечной петле, пока весь остальной мир ушел далеко вперед. Каждое утро магия стирает его память и возвращает в отправную точку, заставляя заново ждать нападения брата. И завтра я намеревалась подтвердить свою догадку.

Я с глухим стуком закрыла книгу.

В голове не укладывалось. Меня охватила безумная смесь удивления, неверия и самого настоящего испуга. Неужели Эриан, который вчера сидел на моей кухне и смущенно краснел от замечания про глаза, и есть тот самый легендарный Лорд, пропавший много веков назад?

Он ведь постоянно твердил мне об опасности. Он с таким жаром просил меня уезжать.

Новый озноб пробежал по моей спине. Может быть, он вовсе не преувеличивал? Что, если ему действительно прямо сейчас грозит что-то страшное и неотвратимое? Но что именно? Какая сила заставила его народ исчезнуть, а самого Эриана заперла в этой глуши, заставив каждое утро забывать собственное вчера?

Беспокойство за этого невозможного, благородного мужчину вновь подняло голову в моей душе, заглушая остатки здравого смысла.

«Он вернется, — упрямо твердила я себе, прижимая потрепанную книжку к груди. — Ровно в полдень он снова должен прийти на опушку. И в этот раз я никуда его не отпущу, пока обо всем не расспрошу. Он обязательно вернется».

Глава 16. Разговор сквозь столетия

Стрелки карманных часов неумолимо приближались к полудню. Я сидела у окна, намертво зажав в ладонях старую детскую книжку. Внутри все ходило ходуном от волнения. Я верила, что он придет. Но в то же время до ужаса боялась — вдруг утренний туман забрал его навсегда?

Точно в назначенную минуту на краю опушки показался знакомый силуэт.

Облегченный вздох сорвался с моих губ. Я вылетела на крыльцо и быстро подбежала к нему. Теперь я сознательно ждала от него ту самую заученную фразу. Мне нужно было окончательно подтвердить свою страшную догадку про петлю времени и потерю памяти.

Эриан остановился, изящно прижал ладонь к груди и заговорил:

— Приветствую вас, прекрасная леди. Я не хотел напугать вас. Позвольте узнать, как ваше имя? И что привело вас в эти опасные земли?

Всё подтвердилось. До единого слова.

Мои руки задрожали, и я на секунду совершенно растерялась, не зная, что делать дальше. Ведь получалось, что этот мужчина — не просто красивый чудак. Он правитель! Властитель целого древнейшего, могущественного народа, пусть даже никто и не знает, где этот народ сейчас находится. А я вчера так запросто общалась с ним на «ты», кормила историями про ректорского кота и МСС. Хм, может, оно и к лучшему, что он ничего не помнит из вчерашнего дня.

Эриан заметил мое глубокое замешательство и привычно завел свою шарманку про подступающую Тьму и срочный отъезд.

Я взяла себя в руки и поклонилась ему так изящно, как только смогла в своих дорожных штанах.

— Послушайте, Лорд Эриан, — твердо прервала я его. — Нам нужно с вами очень серьезно поговорить. Пойдемте в дом.

Он снова искренне удивился, услышав свое имя, но вежливо кивнул. Уже в дверях я вовремя спохватилась и пригласила его войти по всей форме, как и вчера: «Входите, Эриан из дома Ив-Нэль». Его прозрачные глаза от этого стали просто огромными.

Мы прошли к столу. Я не стала тратить время на чай, тем более он его не пьет, а просто положила перед ним раскрытую потрепанную книжку с его собственным портретом на обложке. Он застыл на месте.

— Просто прочитайте, — тихо попросила я. — Так будет гораздо проще и быстрее.

Мужчина сел на лавку и взял книгу. Сначала его лицо оставалось спокойным, но с каждой прочитанной строчкой он хмурился все сильнее. На его безупречном лбу залегла глубокая складка, а в глазах проступило дикое недоумение.

— Что это такое? — наконец подал он глухой голос, откладывая сказку.

— Наша история. Неофициальная, — осторожно поправилась я.

— Но тут написано... — Эриан сглотнул, его пальцы крепко сжали край стола. — Тут говорится, что битва была давно, и что мой народ исчез! Но этого не может быть. Наше решающее сражение планируется на завтра. В самую долгую летнюю ночь, когда духи превратятся в бабочек и наш светлый народ наберет полную силу. Вы что... вы оракул, леди? И предвещаете нам смерть? — ужаснулся он.