депрессия от долгого заточения. Если бы ты посидел в тесной грязной банке, тоже вряд ли радовался бы. Да ещё постоянный стресс от пиратских допросов и угроз. Возможно, ей потребуется психологическая помощь и реабилитация. Надо скорее отправить её домой, в привычной обстановке станет лучше.

– Расскажи нам, где ты живёшь, и мы отправим тебя домой. – Волк потыкал лапой в банку.

– О, это прекрасное место. Там царит постоянная прохлада и благословенная тишина. Ничего не нарушает глубокий, приятный для глаз мрак. Дно устилает мягкий илистый ковёр. С небес идёт дождь из еды, и совершенно никому нет дела до старой уродливой рыбы…

– Подруга, не отвлекайся! – прервал Волк рыбье самоуничижение. – Расскажи, где это место.

– Да, место… секретное место, надёжно хранящее многолетние тайны. Жуткие тайны, драгоценные тайны, страшные тайны… Все они сокрыты в океанских глубинах. Вот там, в самом загадочном и тёмном месте во всём необъятном океане, я и жила, покуда эти вероломные бандиты не пленили меня.

– Дело ясное. Подвинься, подруга. – Волк поставил банку с рыбой в угол сундука. – Запрыгивай, Петя.

В трюме раздались нечленораздельные проклятия и грохот. В полутьме замаячил человеческий силуэт, изрыгающий ругательства.

– Кажется, кто-то идёт. Надо спешить! – С этими словами Петя прыгнул в сундук и захлопнул за собой крышку.

* * *

– Полундра! Свистать всех вниз, тысячу дохлых осьминогов вам за шиворот! Ржавый якорь в глотку, раздери вас всех каракатица! – Капитана Ричарда переполняла ярость. Пробуждение его не было сладким: мало того, что мерзкая чайка, как нарочно, снова нагадила на так полюбившийся ей капитанский сюртук, а спину ломило от долгого сна в неудобной позе, так ещё и эти болваны! На минуту нельзя оставить команду без присмотра! Стоило только прикрыть глаза, и вот, пожалуйста! Обрадовались, что никто не стоит над душой, и разбежались кто куда. Один бедолага Хулио отважно нёс вахту у руля, отбиваясь от назойливых туристок. А чем, скажите на милость, занимался остальной экипаж? Дрых! Бездельничал! Предавался порокам! Вместо того чтобы надлежащим образом нести вахту, эти оболтусы шлялись не пойми где, и каков итог?! Капитана обокрали! На его собственном судне!

Такого позора за всю пиратскую карьеру Ричарду переживать ещё не доводилось. Даже когда ему подсунули три мешка прелого сена вместо редкого индийского чая, он отнёсся к этой шутке философски: в конце концов, бизнес есть бизнес, а в их неджентльменских кругах надуть растяпу и вовсе было святым делом. В конце концов, сам виноват, нечего зевать. Но чтобы какой-то негодяй ограбил его судно средь бела дня? Полнейшее фиаско! Попадись Дику этот незадачливый грабитель – наглеца мигом вздёрнули бы на рее! И вздёрнут, всенепременно вздёрнут, уж будьте покойны! Как только изловят.

Рука капитана привычно взметнулась к вороту рубашки, нащупала пустоту на месте пуговицы, и Ричард снова чертыхнулся сквозь зубы. Нужно отыскать этого воришку да проучить как следует. Может, он ещё на корабле? Откликнется кто-нибудь в конце концов или все оглохли?

– Хью, Джон, Пол, Нико, где вас черти носят?! – проревел капитан, спотыкаясь о нагромождение ящиков. – Какой осёл составил эти проклятые ящики в трюме?!

Капитан уже почти подобрался к сундуку, как вдруг заметил субтильную мальчишечью фигуру, захлопывающую за собой крышку. Трюм погрузился во мрак.

– Осмелюсь заметить, сэр, ящики стоят здесь по вашему приказу, – вкрадчиво проговорил квартирмейстер, вынырнув из темноты. – Не далее как третьего дня вы приказали…

– Знаю, что приказал, – огрызнулся капитан, потирая ушибленный локоть. – А ещё я приказал нести вахту должным образом, и что? Вот, полюбуйся! – Он швырнул в лицо Николасу обрывки шнурка, которые до этого яростно стискивал в кулаке. – После стольких лет бесплодных скитаний по свету фортуна наконец-то повернулась к нам лицом! Мы собрали эти чёртовы черепки! Изловили эту отвратительную рыбину, от одного взгляда на которую оторопь берёт! Мы приплыли в этот твой драгоценный Петербург, будь он неладен, потому что ты, – капитан грязным пальцем ткнул в грудь квартирмейстера, – ты сказал, что нам нужно именно сюда! Бедолаги Хулио и Хью спят и видят новые подштанники, которые, по правде сказать, не помешали бы и остальным. Корабль требует ремонта, трюм пуст, а команда выглядит как последние оборванцы. И теперь, когда у нас появился шанс поправить дела и малость разжиться золотишком, вы, щучьи дети, упустили ключ!

У квартирмейстера имелось собственное мнение насчёт того, кто упустил ключ, но он благоразумно промолчал. Спорить с капитаном, когда он в дурном расположении духа, идея не из лучших.

В трюм ввалился Слепой Хью, которого с двух сторон поддерживали Маленький Джон и Половина Пол. Джон изо всех сил подавлял зевоту, надеясь, что в этом ему поможет сырая тьма, окружающая пиратов со всех сторон.

– Явились по первому вашему зову, кэп! – Кок задорно взмахнул крюком.

– Я погляжу, не особенно-то вы и спешили. – Ярость наконец покидала капитана, как волны при отливе, и он обрел способность мыслить рационально. – Ключ похищен, и воришка, кажется, ещё здесь, в трюме. Я видел, как он залезал в сундук, там-то мы его и прихлопнем. Пусть мерзавец получит по заслугам! Вперёд! – Капитан указал рукой вглубь трюма и решительно двинулся в тёмные недра.

Кок взмахнул крюком, как абордажной саблей, и ринулся вперёд сквозь лабиринт ящиков и бочонков, Маленький Джон и Николас, постукивающий деревянной ногой, потянулись за ним. Слепой Хью, которого больше никто не поддерживал, плюхнулся копчиком на доски и разразился тирадой, в которой самыми приличным словом было «якорь». Но делать нечего – лоцман ощупью двинулся следом за остальными пиратами.

Команда столпилась вокруг опустевшего сундука. Ржавые цепи, прежде надёжно удерживавшие тяжёлую крышку на месте, змеились под ногами. Золотое сияние, которое раньше сочилось сквозь щёлочку, пропало.

– Темно, как в желудке у кита, – с тревогой произнёс кок. – Сдаётся мне, вильнула хвостом наша золотая рыбка. Видно, этот парнишка оказался ловчее, чем мы думали. Эх, надо было расправиться с ним ещё вчера!

– Это мы уже и без тебя поняли, Полли, – недовольно пробурчал Николас, шаря по многочисленным карманам. – Ч-чёрт, да где же они, когда так нужны? И, разумеется, никто не догадался прихватить фонарь, не правда ли?

Виноватое сопение команды подтвердило его правоту. Пираты так спешили на капитанский зов, что не позаботились о подобной мелочи.

Наконец за подкладкой сюртука обнаружились спички, и квартирмейстер осветил зияющее пустотой нутро раззявленного сундука. Рыба исчезла.

– Свети сюда, Нико! – скомандовал капитан, нагибаясь пониже. Дрожащими руками он принялся лихорадочно шарить по дну.

– Ну что там, кэп? Пусто? Видно что-нибудь? – наперебой загалдели пираты, оттирая друг друга и силясь заглянуть внутрь. Разумеется, в толкотне и темноте ничего