фамильные украшения рода Лэрриан: изумрудное ожерелье, подвески с лунным камнем, тонкие кольца на каждый палец.

Я смотрела в зеркало и не узнавала себя.

Та девушка, что стояла передо мной, была прекрасна. Высокая, стройная, с горящими глазами и гордой осанкой. Она не мямлила и не опускала взгляд. Она смотрела на мир с вызовом.

Именно такой я и хотела предстать перед императором. Не осталось места скромнице, которая была рада стать невестой принца и подчиниться родительской воле. Теперь я превратилась в злодейку, которая планировала любой ценой добиться расторжения помолвки с предателем.

- Госпожа, вы само совершенство, - прошептала Лин, застёгивая последний крючок на моём платье.

- Этого мало, - ответила я, поправляя локон. - Я должна быть не просто красивой. Я должна произвести сильнейшее впечатление.

Я взяла со столика шкатулку и достала маленький флакон с эссенцией жасмина - самый дорогой парфюм, который только можно было найти в столице. Одно прикосновение к запястьям, к шее, к мочкам ушей...

- Теперь можно идти.

Экипаж ждал у ворот.

Отец помог мне взойти на ступени, и я заметила, как он с удивлением оглядел моё платье. Одобрительно. Мать улыбнулась краешком губ, но в глазах её читалась тревога. Раньше я никогда не придавала такое значение одеяниям. Матушке огромного труда стоило заставить меня обратиться к швее за обновками, но теперь всё было иначе.

- Ты сегодня особенно хороша, дочка, - подметил отец. - Принцу повезло.

Я ничего не ответила, потому что поднимать эту тему совсем не хотелось.

В экипаже было душно, несмотря на открытые окна. Я сидела молча, сжимая в руках веер, и прокручивала в голове план. Привлечь внимание императора было наверняка непросто, ведь он видел столько красавиц вокруг себя... но я хотела постараться.

Всё должно пройти гладко.

Мы въехали во дворец через главные ворота. Я смотрела на знакомые стены, на те же самые коридоры, по которым когда-то ходила, нося титул императрицы. Тогда я чувствовала себя здесь хозяйкой. Теперь же была чужачкой и ненавидела дворец, в котором оказалась похоронена вместе со своим супругом и детьми.

Гости собрались в большом зале для аудиенций.

Я вошла под руку с отцом и сразу же почувствовала на себе взгляды. Мужчины оглядывали меня с интересом, женщины - с завистью. Но я искала не их.

Я искала императора.

Шэн Кэрроган сидел на троне - высоком, чёрном, украшенном драконьими головами. Он был не похож на своего брата. Старше, шире в плечах, жёстче чертами лица. Длинные чёрные волосы собраны в низкий хвост, на висках - тонкие шрамы, оставшиеся с войны. Глаза - холодные, серые, как зимнее небо - медленно скользили по залу и не задерживались ни на ком дольше секунды.

Пока не увидели меня.

Его взгляд остановился.

Всего на миг - но я успела заметить в глубине этих глаз вспышку интереса. Острый, хищный интерес хищника, заметившего добычу.

Мы склонились перед троном, и отец представил каждого члена своей семьи, скрывая свою неприязнь к Его Величеству, которого считал недостойным быть на этом месте.

- Рад приветствовать семью великого генерала, - голос императора оказался низким, с хрипотцой. Я не слышала его раньше, но сейчас он как-то особенно влиял на меня. - Ваша дочь так же прекрасна, как и говорят слухи.

- Благодарю, Ваше Величество, - ответил отец с гордостью.

Я поклонилась - ровно настолько, насколько требовал этикет, не ниже. Когда подняла голову, Шэн всё ещё смотрел на меня. Теперь его губы чуть изогнулись в усмешке.

Он понимал, что я пришла сюда не просто так.

Я перевела взгляд в сторону и замерла.

Дамиан стоял у колонны в дальнем конце зала.

Он изменился. Нет, внешне оставался всё тот же красивый, молодой мужчина с золотистыми глазами и мягкой улыбкой наследного принца, которой он обезоруживал всех вокруг. Но что-то в нём было иным.

Его взгляд.

Раньше Дамиан смотрел на меня с обожанием, с лёгким флиртом, с той игривой нежностью, которая так легко покоряла девичьи сердца. Теперь же...

Теперь он смотрел как взрослый мужчина.

В его глазах не было игры. Не было притворства. Только холодная, ледяная решимость, от которой у меня по спине побежали мурашки. Словно у него отняли что-то до боли дорогое. Словно он уже всё знал.

Словно он тоже что-то помнил.

Я отвела взгляд первой.

Не могла смотреть на него. Не сейчас. Сердце колотилось где-то в горле, и я боялась, что он услышит этот стук, поймёт, увидит мою слабость.

- Леди Лэрриан, - голос Дамиана раздался совсем рядом. Я не заметила, как он подошёл. - Вы сегодня ослепительны. Как всегда.

Он взял мою руку и поднёс к губам.

Его прикосновение обожгло ледяным холодом.

- Благодарю, Ваше Высочество, - выдавила я, заставляя себя улыбнуться. - Вы тоже прекрасно выглядите.

Дамиан поднял на меня глаза.

На секунду мне показалось, что он сейчас скажет что-то важное. Что-то, что изменит всё. Но он лишь усмехнулся, отпустил мою руку и отошёл к брату.

- Предлагаю всем прогуляться в саду, - объявил император, поднимаясь с трона. - Ночь сегодня лунная, жасмин цветёт. Будет грех не полюбоваться.

Гости потянулись к выходу.

Я ждала своего момента.

И когда Шэн поравнялся со мной, обходя группу придворных дам, я сделала шаг. Выждав нужный момент, я подвернула ногу ровно настолько, чтобы выглядеть естественно, не наигранно. Я покачнулась, взмахнула руками и полетела в сторону императора.

Он среагировал мгновенно.

Сильные руки подхватили меня за талию, не давая упасть. Я прижалась к его груди на одно долгое, бесконечное мгновение - и в этот миг случилось то, чего я не ожидала.

Между нами будто проскочила молния.

Магия.

Чистая, дикая, древняя. Она вспыхнула в точке соприкосновения - там, где его пальцы сжимали мою талию, и разлилась по всему телу жаром, от которого перехватило дыхание.

Я смотрела в его глаза и не могла отвести взгляд.

Шэн смотрел на меня так же - хищно, заинтересованно, с лёгким удивлением. Наши лица разделяли какие-то жалкие сантиметры, и я чувствовала его дыхание на своих губах.

- Осторожнее, леди, - сказал император, помогая мне выпрямиться. - В этом дворце много камней. Некоторые из них очень опасны.

Он усмехнулся.

Я поняла, что он имел ввиду совсем не камни. Император говорил о себе.

- Простите мою неловкость, Ваше Величество, - я опустила ресницы, изображая смущение. - Я просто... растерялась в такой прекрасной компании.

- Вас