бы кто мне сказал, лет пять назад, что одарённые смогут ставить щит, чтобы он луч матки выдерживал… Я бы вызвал целителей.

Аассен сунул ногу в стремя, оттолкнулся и уселся в седло.

— Ну, а теперь мы готовимся сделать бросок на юг, — сказал император, смотря сверху.

Именно Император.

— Вся Империя готова последовать за тобой, Бран, — улыбнулся Аассен. — А ты говорил, что в тебя невыгодно вкладываться.

— Когда это было… — с ностальгией в голосе отозвался Тайфол.

* * *

Отряд остановился в небольшом гроте. Эдариан показал на второй выход из него.

— Вон там, — негромко произнёс он. — Их было около десятка. Мы сначала даже не заметили их. Они выглядели, как камни.

— Ну, пойдём, посмотрим, — сказал Аринэль. — Кина, тут. Даяна в проход.

Одна доспешница немного прошла с отрядом и остановилась. Вторая, когда уже отряд встал около трупов антов, прошла вперёд, к выходу из грота.

Аринэль присел около анта.

— Ну, по виду, они такие же, — произнёс Тайфол. — Боевые…

— А что, есть и какие-то другие? — спросил Эдариан, присев рядом.

— Да, — кивнул Аринэль. — Они меньше, раза в два. Используются матками, для коммуникации.

— В смысле? — обалдело спросил Стейнфос.

— В прямом, Эдариан, — произнёс Тайфол. — Когда матке нужно передать сообщение, она использует антов поменьше.

Эдариан замолк. А Маиса и Надара, тоже слышавшие эту беседу, переглянулись.

— А… — сипло произнёс Стейнфос. — Как?

— В марке Тайфол была повреждена одна матка, — ответил Тайфол. — И что-то мы такое ей сломали, что она не может перемещаться. Более того, она перестала атаковать. И потом выслала таких антов.

— К кому? — ошалело спросил Эдариан.

— К нам, разумным, — усмехнулся Аринэль. — Эдариан, пока ты… Принимал заслуженное наказание, много чего случилось. Больше тебе скажу, ваше выступление ускорило некоторые процессы. И ускорило сильно. Так, глядишь, Сейрусам придётся ещё знаки выдать, за заслуги перед Империей. Отдельное спасибо лично тебе.

— За что? — мрачно спросил Стейнфос.

— За принцессу, — хитро улыбнулся Аринэль. — Правда, не рекомендую тебе попадаться Юлисе на глаза. Это я отходчивый, а она зуб на тебя имеет, размером с матку.

— Ну, да, — ещё больше помрачнел Эдариан.

Вспомнив тот день. И бушующее пламя в камере изолятора Академии. Такое… Вряд ли кто-то забудет.

— Так, — Аринэль вернулся к рассматриванию анта.

Он взялся за его ногу, повернул труп.

— Ладно, — отпустил он конечность анта. — Продолжим. Сколько ещё нам до той двери?

— Уже немного, — ответил Эдариан. — Быстро дошли в этот раз.

— Милорд, — донёсся голос Даяны.

Аринэль посмотрел в сторону девушки. А та показывала на что-то в коридоре, выход из которого охраняла. Тайфол хмыкнул.

Подойдя (остальные, разумеется, тоже подтянулись следом), Аринэль увидел, что привлекло внимание девушки.

— Маговоды, — с интересом произнёс Ари, увидев в свете фонарей доспеха висящие на стене «сопли» кабелей.

В руку толщиной. И в шагах в пятидесяти от входа.

— Говоришь, недолго осталось? — произнёс Тайфол. — А давайте сделаем… небольшой отход вбок?..

… Они шли по совершенно точно рукотворному тоннелю. По одной из стен которого тянулись три кабеля.

— Эдариан, не надо считать, — заметил Аринэль. — Доспехи ведут запись.

— А? — удивился (уже в который раз) парень, который, по привычке, считал шаги.

— В доспехах есть функция… как это, — Тайфол задумался. — В общем, они записывают всё, что вокруг происходит.

— Куда записывают? — покосился на идущую позади доспешницу Эдариан.

— В себя, — ответил Аринэль. — Доспехи — это тоже… Машины. Только индивидуального пользования. Они, как часть… м-м, мэллорнов.

— Ант… — пробормотала Надара. — Нихрена себе.

— И напоминаю, — добавил Ари. — Это всё государственная тайна. И да, наши разговоры тоже записываются.

— Милорд, — приглушённый голос Даяны, идущей впереди.

Аринэль ускорился.

— Смотрите, — остановившаяся Дая показывала…

На дверь. Уже знакомого вида, со скруглёнными углами. А кабели возле этой самой двери уходили в стену.

— Ещё одна дверка, — произнёс Ари. — Какое интересное место. Итак. Дая, свети.

Тайфол подошёл к двери.

— Не вижу никаких замков, но это как обычно, — деловито произнёс Аринэль. — Так. Даяна. А покажи-ка мне получившуюся карту.

Эдариан только головой покачал, когда перед доспешницей повисла объёмная схематичная карта из белых линий, на которой он с некоторым трудом опознал тот путь, который они проделали.

— Так, это тот грот, — произнёс Ари. — Этот тоннель. Ага. Уходит вглубь. Так… А если представить…

Парень наморщил лоб.

— Хм, — произнёс он после длинной паузы. — Древние были любители кругов… То есть, если прикинуть…

Аринэль задумался.

— Раз тоннель не идёт по кругу, значит, — парень потёр подбородок. — Либо он идёт из центра, либо в центр…

Ари помотал головой, словно вытряхивая мысли. Усмехнулся. А потом обратился к двери, осматривая стык со стеной.

— Даян, — произнёс парень. — Похоже, эта дверка неплотно прикрыта. Попробуй-ка давануть.

И Аринэль отошёл в сторону, давай доспешнице место.

— А если в другую сторону? — негромко спросила Надара.

— Нет, изнутри дверь иначе выглядит, — возразил Тайфол. — Там есть кант, для уплотнителя, который прижимается к косяку.

От упёршейся в пол и давящей на двери доспешницы донеслось негромкое завывание. Откуда-то снизу доспеха. А потом раздался треск. И дверь приоткрылась.

— О, здорово! — обрадовался Ари.

Скрежет. И дверь ещё сдвинулась. Завывание от доспехов стало громче.

— Даян! Хватит, — скомандовал Аринэль. — Пролезу.

Доспешница распрямилась. А потом попыталась заглянуть внутрь.

— Юнитов не фиксируется, — раздался голос Даяны, слегка искажённый.

— Эдариан, — произнёс Тайфол.

— Точно так, — сухо бросил тот. — Маяна — остриё, Надара поверху.

Троица привычно, без лишних обсуждений, подошла к двери. Маяна держала в руках короткое копьё, за наконечником которого имелся упор. То есть оружие «заточено» под действия против антов.

Подойдя к двери, Маяна пригнулась. Надара, со светильником в левой руке, который с одной стороны имел отражающую чашку, держала правой одноручный легионерский самострел. И вот таким образом девушки заглянули в помещение. Надара подняла светильник повыше. Коленом задела спину Маяны. И та, на полусогнутых ногах, пролезла внутрь. Эдариан подошёл к двери вплотную, с клинком