есть малый фрегат, мне нужно на нём разбить банду космических пиратов, которая завелась в системе Ольмарил-4. Два крейсера и, наверняка, куча мелких кораблей. Нужно всех либо захватить, либо уничтожить, но первое в приоритете.

— Малый фрегат? — задумался Лёд. В его голосе появилась интонация. Значит, заинтересовался. — Вооружение?

— Две турели с плазменными пушками, да две ракетные установки на восемь ракет каждая, — ответил я.

— Это невозможно, — практически сходу заявил Лёд. — Подобное вооружение недостаточно для полноценного боя с двумя крейсерами.

— Поэтому я и обратился к тебе, — пояснил я. — Мне подобное не провернуть. Да никому, на самом деле, подобное не провернуть. Кроме тебя.

— Грубо, Ксорх, — произнёс Лёд. — На меня лесть не действует. Я реалист и прекрасно понимаю, что малым фрегатом крейсер не взять. Даже если это будет малый крейсер. Ты подписался под неосуществимой задачей, Ксорх. Твоя ошибка.

— Понял, — ответил я. — В таком случае извини, что потревожил. Так-то я хотел с тобой ещё одну партию сыграть, уже не поддаваясь, но, видимо, уже не судьба. Ладно, Лёд, удачи тебе на практике! Отбой…

— Стой! — слишком резко выкрикнул Аларик Лиардан. — Пять боёв, при этом ты не только не поддаёшься, но и после каждого будешь объяснять, почему действовал так, а не иначе. Хочу понять логику ксорхов.

— На всякий случай напомню — я человек, — предупредил я.

— Ты моё требование услышал, — холодно заявил Лёд. — Полное объяснение, Ксорх. С деталями и даже мыслями. Тогда я соглашусь на безумство.

— Принимается! — я думал недолго. Пять боёв? Да хоть двадцать пять! Главное отбить у пиратов хоть один крейсер и посадить туда нашу новую команду. — У тебя проблем с отгулами не будет?

— Я граф! — заявил Лёд таким тоном, словно это всё объясняло.

— Тогда жду тебя через три часа на втором причале, — произнёс я. — Отправляемся в систему Релан. Нужно забрать наш «Ультар». Отбой связи.

Отключившись, я посмотрел на свою группу. Зорина ухмылялась. Вальтер покачивал головой. Голограммы остальных застыли в ожидании.

— Что ещё за грувака у нас такая нарисовалась? — спросил Ториан.

— Лёд, он же граф Аларик Лиардан, курсант третьего курса ИВА, — пояснил за меня Вальтер. — Считается непревзойдённым гением космических баталий. В узком кругу, конечно. С ним была вторая дуэль Ксорха, на которую ставки не принимались.

— И на кой он нам? — спросил Райн. — Я знаю, кто такой Лёд, но не понимаю, чем он лучше Ксорха.

— Когда Ксорх сражается за людей, у него руки в клешни превращаются, — пояснил Вальтер. Приятно слышать о себе такое. — Летать умеет, а вот думать — это не его. Лёд умеет думать. По поводу летать не уверен, но думать — это точно про него.

— Принял, — кивнул Райн. — Если всё, что ему требуется — спарринги с Ксорхом, пусть летит с нами. Встречаемся через двадцать четыре часа в Релане!

Очередная проблема, свалившаяся на нашу голову, заключалась в том, что доки системы Релан, любезно выделенные нам Арисом Соларионом, продлевать бесплатное обслуживание «Ультара» отказались. Теперь либо мы платим за причал и обслуживание из своего кармана, либо забираем «Ультар» и ищем себе новую базу. На всякий случай я спросил о стоимости, получив в ответ цифру с таким непозволительным количеством нулей, что стало как-то не по себе. Словно мы не малый фрегат собираемся здесь держать, а полноценный линкор!

В общем, возникла проблема, которую следовало решать в самое ближайшее время. Оказывается, владеть космическим кораблём, когда у тебя нет покровителя — удовольствие не из дешёвых.

— Выглядишь так, словно что-то задумал, — заметил Райн. Двигатели на корабле были не самыми мощными, так что переход в северный сектор империи Тирис даже в гиперпространстве занимал около суток. Лёд отправился отдыхать, готовясь к бою, а все «Малыши» собрались в рубке «Ультара».

— Я не могу придумать причину, почему мне нужно возвращаться в ИВА, — честно ответил я. Все уставились на меня, словно я ляпнул какую-то глупость. Так что пришлось пояснять: — Вначале я хотел обучаться в ИВА, чтобы гарантировать себе безбедную старость. Чтобы сбежать из-под опеки родителей. Но сейчас, когда у нас есть официальный отряд, для чего тратить время на бессмысленную учёбу? Вот скажи, Шустрик, чему такому вас учат в ИБА, чему нельзя научиться в полевых условиях? Может, вас там учат вытаскивать людей с Гипериона-7? Или сражаться с ксорхами? Или противостоять пиратам в замкнутых пространствах космических кораблей?

— Опасную тему ты затронул, Ксорх, — заметил Райн.

— Просто я пытаюсь понять, для чего мне сейчас нужна ИВА, — пояснил я. — Для того, чтобы превратиться в правителя одной из планет? Мне этого не нужно. Не моё это. Чтобы управлять пусть и небольшим, но флотом? Так я не собираюсь идти на военную службу. Император уже сделал за нас выбор, записав нас в вольный отряд наёмников. Этого уже не изменить. Так, может, и действовать нужно именно с этой позиции? Мы наёмники. Не военные. Не десант. Не груваки безродные. Мы те, кто умеет решать вопросы, которые обходят стороной даже элитные отряды.

— Слишком громкое заявление, — заметил Райн. — Любой боец элитного отряда разделается с нами без проблем.

— Обязательно разделается, — подтвердил я. — Именно поэтому элитные отряды ничего не смогли сделать на Гиперионе-7, а во время спасения герцога Элиаса стояли в сторонке и смотрели, как девять выскочек делают то, что им не под силу. И ничего не могли с этим поделать. Потому что они обучены действовать по правилам. А мы импровизируем. Вот чего нам не хватает? Опыта? Его нельзя получить ничем, кроме практики. Ни одни тренировки и симуляции не воссоздадут реального боя. Поверь, я знаю о чём говорю. Чего ещё у нас нет? Оборудования? Это деньги, которые получаются только во время заказов. Пока мы обучаемся в академиях, все они проходят мимо нас. Да, сейчас у нас будет десять заказов, как заявил новый ректор ИВА. Но ты глянь на цифру, которую нам предложили! Это даже меньше, чем стоимость обслуживания «Ультара»! Покровителей у нас нет, никто за нас не вступится, никто не осыпет деньгами. Всё нужно выгрызать самим. Так, может, действительно нужно выгрызать, а не протирать штаны за партами?

— Твои слова логичны, Ксорх, —