месяца мы провели в художественном классе без присмотра, играя в «футбол» бумажными треугольниками и надувая воздушные шары.

Мы вроде как должны были заниматься искусством, но единственным нашим «произведением» стали полноразмерные вентиляторы для футбольного стадиона. Именно Бенни научил меня, как засунуть один шарик в другой, не используя магию вовсе, и мы потратили целых три дня, надувая их, прежде чем набить ими музыкальный класс в качестве розыгрыша.

Я думала, что мы друзья, и рассказывала ему вещи, которые не говорила больше никому, — а потом поняла, что была для него всего лишь приятным отвлечением, что наша «дружба» существовала ровно в пределах того художественного класса, в котором мы были заперты. Ни одной улыбки, ни малейшего признания того, что я вообще существую, — подумала я, ощущая, как старая боль снова отзывается, когда вспомнила его полное равнодушие, когда я пыталась заговорить с ним в коридоре, и его язвительные замечания друзьям, когда он уходил.

Я заставила себя разжать челюсти, убеждая себя, что мне всё равно. Скорее это была дурная удача — то, что Бенни не уехал из Университета Святого Унока после выпуска. Как и многие из лучших выпускников, он остался, и теперь работал над проектом, который, в случае успеха, мог перевернуть сам подход к обращению с дроссом. Процесс уже называли спасительным, но, на мой взгляд, это означало лишь одно: у людей будет ещё меньше причин убирать дросс как следует — а значит, его станет только больше. Если всё вдруг откатится назад, мы окажемся в большой беде.

Само собой разумеется, Бенедикт был умён — пугающе умён, — но, если честно, выглядел он немного измотанным, когда уже почти вернулся в лекционный зал, но был остановлен ассистентом, который сначала сунул ему телефон, а потом — конспекты лекции. Я знала, что Бенни никогда не умел просто объяснять сложные вещи, и почему он вообще взялся вести курс, для меня оставалось загадкой.

— Всё это и при этом… очаровательно слепой, — пробормотала я, когда он направился прямо к тому сгустку дросса, который мисс Кофе оставила после себя. Я знала, что он его не видит. Это было одно из «признаний» художественного класса: чем сильнее был маг, тем хуже он чувствовал дросс. И как бы он меня ни раздражал, Бенедикт был действительно хорош — преуспевал не в одной дисциплине, а сразу в двух: огне и земле.

Не понимая зачем, я подвинула рюкзак от ловушки ближе к проходу в надежде, что мусор внутри притянет дросс и уведёт его с пути. Да, он был придурком, но это не меняло того, что он мне нравился… даже если всё это было односторонним.

Это сработало — я поморщилась, когда кто-то ещё шагнул в дымку. Вспыхнул огонёк, дросс разломился о него…, и парень тут же выронил телефон. Тот ударился о пол с треском, а я украдкой сдвинула рюкзак туда, где он раньше был спрятан из виду. Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным.

— Кто это оставил?! — выругался студент, увидев паутинку трещин на экране. — Кто-то оставил в зале дроссовый шлейф. Экрану хана!

Я уткнулась в телефон, листая, листая, листая. В ушах Slipknot орали про людей-дерьмо. С этой мыслью трудно было не согласиться.

— Чёртовы чистильщики, таскают за собой дросс, — обвинил он, и я медленно подняла голову.

Он уставился на меня, и я прищурилась.

— Ты это мне? — сладко спросила я, когда мои ноги уверенно встали на поцарапанную плитку.

— А кому ещё? — сказал он, игнорируя друзей, которые тянули его отстать. — Сколько у тебя там дросса, принцесса? Две бутылки? В зоне с высоким пси?

Принцесса? Я выключила музыку, выпрямилась, подтянувшись к своему удручающе среднему росту, и встала прямо перед ним. В зале становилось всё тише, и я наклонилась вперёд, вторгаясь в его пространство.

— Думаю, тебе пора собрать свои шишки и свалить, — сказала я, и мой высокий голос отлично разнёсся. — Это зал чистильщиков. Ты его просто украшаешь. Как тебя зовут?

Кто-то хихикнул, и парень попятился, явно ошарашенный. Поднялся шёпот, челюсть у меня сжалась, когда я услышала приглушённое:

— Это что, Петра Грейди? Она же совсем мелкая.

Чёрт побери. Я не мелкая. Просто я не ношу каблуки…

— Эй, погодите-ка, — вмешался приятный низкий голос, и я дёрнулась. Бенни? — Этот шлейф не мог быть от неё.

Я замерла, ошеломлённая. Бенни за меня вступился?

Парень с разбитым телефоном обернулся.

— Да?

— Она сидела рядом с дроссовым сливом, — сказал Бенедикт, указывая на декоративную ловушку. — Если бы она что-то случайно выпустила, оно ушло бы туда, а не укатилось через ползала. Думаю, это скорее ситуация «кто почувствовал — тот и напортачил».

Кто-то рассмеялся, парень покраснел, а друзья утянули его обратно в круг.

— Да ладно, — пожаловался один из них. — Большие столы быстро занимают. Я не хочу торчать у бара.

Телефонный Парень бросил на меня грязный взгляд и ушёл. Усмехнувшись, я повернулась, чтобы поднять рюкзак — и тут же резко остановилась. Бенедикт стоял прямо передо мной. Я вспыхнула, вспомнив записку в шкафчике после того, как он унизил меня в коридоре: он хотел быть «тайными друзьями». Чушь собачья. Да, прошло больше десяти лет, но всё равно больно.

— Привет, — сказала я и улыбнулась. Что-то во мне ухнуло в яму под ложечкой, мешая говорить. Дерьмо на крекере, Петра. Соберись. — А, спасибо за это.

— Без проблем. — Он наполовину отвернулся, подавая ассистенту знак, что ему нужна минутка. — Ты, наверное, подумаешь, что это странно, но я как раз думал о тебе. Ты ведь работаешь в луме, да?

Нет, я просто люблю шататься в спандексе с бутылками дросса.

— Ага. — Я положила руку на бедро, прикрывая пятно от паучьих кишок. — Я в луме уже лет восемь как.

Тень того, что могло быть виной, мелькнула у него на лице.

— Ходят слухи, что сегодня ты в одиночку взялась за незарегистрированный рез. Три бутылки. Это было оно?

Его внимание переключилось на мой рюкзак, и я медленно выдохнула, радуясь, что он не смотрит на меня.

— Всего две.

Почему ты вообще со мной разговариваешь? Мы больше не застряли в художественном классе.

Его взгляд скользнул мне за плечо — к бутылке, покрытой дроссом, в стационарной ловушке.

— Ты, э-э, использовала её, чтобы вытянуть тот свободный шлейф через весь зал, верно?

Я пожала плечами.

— Ждала, пока зал опустеет, прежде чем убирать добычу. А он меня бесил.

Он кивнул, мысли его были где-то далеко. Из его классового перстня подмигнул крупный осколок стекла. Его лодстоун, очевидно. В школе ему не разрешали