корыстных побуждений. Мне нужен был Патриарх, чтобы гномы империи чувствовали себя полноценными гномами и не боялись, что им или их детям Патриарх прикажет такое, что они умрут, истекая кровью, так и не выполнив приказ.

— Даже твоя корысть заключается в заботе о твоих поданных. Да и не всех кому ты доверяешь, ты рекомендовал Подгорному Отцу в качестве Патриарха империи.

— Не всех.

— Ты прости моего мужа. Он чересчур эмоционально воспринял находку и, не подумав, ворвался к тебе. Я уже провела с ним воспитательную беседу и вправила ему мозги на место. Видел бы, с какими виноватыми глазами он приперся домой, когда ты его по коридору прокатил. Для него будто жизнь закончилась. Он считает, что смертельно оскорбил тебя, и места себе не находит.

— А ты точно на место мозги ему вправила? — с подозрением уставился я на гному. — Нет, не так. Лучше так: а где, по твоему мнению, место мозгам Гериндорфа? На стене или на полу?

Тильда улыбнулась.

— Не переживай, в его голове место его мозгам. Я их лишь встряхнула слегка.

— Своей сковородкой?

— Ей, родимой.

— Да я, в общем-то, и не обижаюсь. Напугал он меня просто. Я уж подумал с вами что случилось. На нем просто лица не было.

— Я ему так и сказала.

— Что там за грибы такие, что его аж подбрасывало, когда он про них рассказывал?

— Ценные грибы. Очень ценные. Ты у него спроси. Пусть сам тебе расскажет.

— Ну, зови.

Тильда распахнула дверь и сказала Гериндорфу:

— Заходи уже… грибник.

В покои вошел точно не Патриарх гномов, а явно какой-то школьник, получивших в школе двойку, и не одну. Голова опущена, в глаза не смотрит, теребит руками выпущенную рубаху.

— Император, прости. Я, не подумав, напугал тебя. Я не хотел.

— Приучай себя думать! Ты теперь Патриарх! Ладно, выпьешь?

— Выпьет, — ответила за него Тильда.

— Мы уселись за стол вчетвером и выпили. Я, Гериндорф и Тильда пили гномий самогон, а Лия мою кровь. Мне еще тогда подумалось: пусть уж лучше моя возлюбленная пьет мою кровь в буквальном смысле, чем в переносном. Ведь если подумать, она в корне отличается от моих предыдущих жен. Лия просто идеальная женщина. Жениться на ней, что ли?

ТАК, СТОП!!! Что-за мысли???!!! Срочно нужно менять тему. А про что мы там говорили? А-а, про грибы.

— Ну, и что там у тебя за грибы?

— Подгорные грибы, император, — успокоившись, ответил Гериндорф.

— Мне это ни о чем не говорит. Они отличаются чем-то от остальных грибов, что растут в ваших пещерах?

— Спрашиваешь, — тут же оживился гном, — Да эти грибы — невероятное богатство. Они очень, очень вкусны, если их правильно приготовить. Но вот никто до сих пор так и не понял, что им нужно для нормально роста. На Эратионе осталось единственное место, где растут такие грибы. И то они уже не растут. Они перестали размножаться, и уже давно. Остатки грибницы сейчас находятся в одной из гор клана Хрустальный Пик. Эти грибы срывают только по очень важным праздникам и только, когда собираются все главы всех кланов. Да и то в тарелках этих грибов никто не видит. Их настолько мелко нарезают и готовят в таких больших чанах, что можно почувствовать только вкус. Зато на то, как срезают гриб, как его нарезают и кладут в чан, приходит посмотреть много достойных гномов.

— И ты нашел такую грибницу в своей горе?

— Не в своей, и не я. Один из гномов нашел. Через три горы от моей. И грибница там настолько огромная, что отродясь такой на Эратионе никто не видывал. И если мы эти грибы предложим гномам, они сюда тысячами попрут.

— Э-э, нет. Этого мы делать не будем. Гномы должны прийти сюда полностью осознавая, что они делают, и на что соглашаются. А то придет сюда какой-нибудь Дулин, поест грибочков с месяцок, а потом начнет жаловаться, как его тут все не устраивает. Нет, не вариант. Грибы мы, конечно, предложим, но исключительно в виде готового блюда для представителей кланов, чтобы удивить и расположить, так сказать. Так ты говоришь, грибница больше не растет?

— Не растет, и никак не могут понять, отчего грибы перестали размножаться.

— А показать мне сейчас нашу грибницу можешь?

— Конечно. С утра уже всё готово, все только тебя ждут.

— Ну, полетели.

Приземлился дракон у подножия горы, а дальше мы карабкались по склону. Лия тоже изъявила желание взглянуть на эти чудо-грибы и сейчас довольно ловко взбиралась на гору. Наконец, мы добрались-таки до входа в пещеру. Точнее, входом это нельзя было назвать. Это был лаз, в который я протиснулся вполне свободно, в отличие от широкоплечих гномов.

Затем мы долго блуждали по тоннелям и пещерам, прежде чем остановились у одной из гигантских пещер, все стены, потолок и пол которой были усеяны грибами, чем-то напоминающими земные грибы под названием «сморчки». Такие же скукоженные, только не сопливые.

Я повернулся к Геридофу и даже забыл, о чем хотел его спросить. Все, как один, гномы стояли с раскрытыми ртами и осматривали пещеру, не моргая, будто бы она вся была из адамантовой руды. Тогда я пока решил осмотреть местность зрением энергий и очень удивился тому, что увидел.

Вдоль одной длинной стены пещеры проходил поток Силы Жизни. Вдоль другой неподвижно расположилась концентрированная энергия смерти. Нельзя было назвать ее потоком. Она просто застыла на месте. А вот самое интересное заключалось в том, что посередине пещеры протекал поток маны, который впитывал в себя энергию смерти. Совсем чуть-чуть, но из-за того, что поток маны был каким-то извилистым, создавались завихрения, которые разносили энергию смерти по всей пещере, как бы опрыскивая ею грибы. И судя по тому, что поток Силы Жизни вполне комфортно себя тут чувствовал, он тоже оказывал влияние на рост и созревание этих грибов, поскольку яда от энергии смерти я в них не нашел, от слова «совсем».

— Крайне занятные грибочки, — проговорил я вслух.

— Ты понял, как их выращивать? — тут же заинтересовался Гериндорф.

— Не знаю, но думаю, я понял, в каком месте они растут.

Я продолжал смотреть зрением энергии смерти и заметил еще кое-что. Энергия смерти из того концентрированного пятна потихонечку потянулась к живым разумным. На меня и Лию она не реагировала. А вот в гномов втягивалась с удовольствием. И теперь, мне кажется, я знаю, почему у гномов из Хрустального Пика перестали расти грибы. Надо бы поэкспериментировать.

— Возвращаемся домой и, первым делом, вы совместно с Даром мастерите на себя костюмы