Перед нами в воздухе парит зеленый остров, где лианы и прочая растительность захватили руины города.

Прохожу на нос корабля и снимаю с пояса подзорную трубу. Родерик следует за мной. Вся эскадрилья остановилась и наблюдает за островом издалека.

Обломки древних построек напоминают обугленные кости. Родерик, пихнув меня в бок, указывает куда-то на нижнюю часть острова.

Я прищуриваюсь. Какого дьявола?

Источник бушующих ветров – огромная металлическая конструкция, расположенная под островом.

– Никогда не видел ничего подобного, – негромко признается Родерик.

Под Пердицио вихрится воронка, которая всасывает снизу черные кислотные тучи, открывая в них… окно в Нижний мир. Меня посещает тревожное предчувствие. Эту массивную древнюю махину кто-то должен был активировать. Не могла же она проработать здесь сотни лет?

– Маг, – вызываю на связь исследователя. – Когда ты отыскал Пердицио, воронка под ним вращалась?

– Нет. Когда я тут был, из острова торчала только часть устройства.

– Брайс, – говорю я. – Нужна твоя помощь.

– Есть.

Мы с Родериком тем временем всматриваемся в пейзаж под нами. Так непривычно наблюдать то, что всегда было скрыто под кислотными тучами. Мы сбиты с толку. Нижний мир – это бесплодная пустыня, покрытая бесконечными золотистыми дюнами.

– Теперь они могут подняться, – говорю я.

– Что? – спрашивает Родерик.

– Лантиане. Похоже, они проникают сюда уже какое-то время.

– Выходит, – затаив дыхание, делает вывод Родерик, – остров совсем не заброшен. Кто-то на нем есть.

– Всем кораблям – боевая готовность! – командую эскадрилье.

Родерик бросает на меня встревоженный взгляд, а потом, похлопав по плечу, бежит к турели и садится за нее, пристегивается. Я же продолжаю смотреть на воронку через подзорную трубу. Конструкция под островом и верно очень странная: все эти выступы…

– Принц! – кричит кто-то в коммуникатор. – Сзади!

Обернувшись, вижу летящий в нашу сторону десяток кораблей. Оказывается, они прятались за островком неподалеку и ждали подходящего момента. Это огромные, раздутые линейные крейсеры. И, что еще хуже, на нас несутся сотни «воробьев», перекрывая узкий коридор для отступления.

Мы были так сильно заняты островом и воронкой, что прозевали ловушку.

Тут Родерик указывает на Пердицио – из-за острова показывается еще один корабль, похожий на черную стрелу. Его-то король и ищет так отчаянно с самого начала войны.

«Голиас». Судно адмирала Гёрнера.

* * *

– Магниты на максимум! Закрепиться! – кричу я, а через секунду в борт «Гладиана» ударяет выстрел.

Корабль вздрагивает, и я хватаюсь за перила. Мы летим на такой огромной скорости, что я едва могу шевельнуться. Все же, хоть и с трудом, я поднимаю ручной гарпуномет. Внезапно Ес закладывает вираж, и меня швыряет влево.

На нас снова заходят вражеские «воробьи».

– Ложись! – кричит Арика.

Истребители проносятся сверху, опалив палубу лучами энергии. Я выпускаю гарпун, но корабль в этот миг вздрагивает, и выстрел уходит в пустоту. Турель Родерика щелкает, разворачиваясь, и он жмет на спуск. Несколько сбитых «воробьев» уходят в штопор.

Отто, Арика и Элла стреляют гарпунами, и утыканный снарядами пилот, потеряв управление, разбивается о корпус «Эксплозио».

Я заряжаю свой метатель.

Еще один «воробей» ныряет в пике следом за нами, но Брайс жжет его зенитным снарядом из турели. Оставляя за собой дымный след, горящий истребитель проходит мимо и сталкивается с лантианским линейным крейсером.

Взрывы гремят один за другим. Ес выбрасывает руки вперед, отрываясь от звена «воробьев».

– Тортон! – кричит Брайс. – Левый борт!

Распахнув пасть, гигантская черепаха выпускает разряд. Ес снова натягивает струны, а я припадаю к перилам, обхватив их обеими руками. Стискиваю зубы. Ветер так и хочет оторвать меня от ограды, но я намертво впился в нее. Мы уходим прочь, пока нас не поджарило молнией.

Чертовы истребители налетают снова. Коммуникатор разрывается от испуганных воплей. От такой тьмы «воробьев» нам ни за что не отбиться. Наши собственные пилоты сражались как дьяволы, но их всех давно сбили. Мы в меньшинстве, а Маг улетел, бросив нас.

– ПОЛУЧАЙТЕ! – кричит Родерик, выпуская очередь из гарпунов вслед вражеской эскадрилье. – ПОЛУЧАЙТЕ, БРАНЬ ТАКАЯ!

Приближается корабль самого Гёрнера. Мы тонем в его тени, а меня чуть не сносит, когда его пушки палят, грозя расколоть небо. Стреляют по «Телуму». В ушах звенит, а над палубой охотничьего корабля вздымается волна золотистой смерти. Нескольких членов команды выбрасывает за борт.

Я смотрю на них в нерешительности и тут замечаю участок чистого неба позади лантианских кораблей. Любой из этих кораблей уничтожит нас одним выстрелом. Но если все же удастся проскочить мимо, мы сможем сбежать из ловушки.

Матросы с «Телума» падают.

– Спаси их, Ес! – ору я. – Спаси!

Есения уже хочет рвануть струны вперед, но тут прямо у нас перед носом, преграждая путь, вновь появляется тортон. И раскрывает пасть.

– СДОХНИ! – вопит Брайс.

Она жмет на спуск, обдав летающую тварь пламенем. Тортон с ревом разворачивается и становится невидимым. Да только чертов монстр отвлек нас, и мы потеряли время: матросов с «Телума» уже не спасти, они летят в Нижний мир сквозь отверстие в облаках.

Смотрю на них, и во рту становится сухо.

Взрывом сотрясает воздух, и я падаю на ограду. «Гладиан» кренится, а Ес спешит выровнять его, борясь со струнами, пока мы не перевернулись.

Я же оборачиваюсь и вижу, что еще один охотничий корабль превратился в гигантский огненный шар. Это был «Феррум».

Брайс строчит из зенитки по истребителям, совершающим очередной заход. Жмет на спуск Родерик. Моя эскадрилья отчаянно отбивается, пустив в ход все что есть. Я и сам безостановочно перезаряжаю гарпуномет, стреляя по «воробьям», но этого мало.

Они неумолимы. Им нет конца.

Мы – просто эскадрилья, а против нас – целый флот. Перевес сил в пользу врага пять к одному.

«Эксплозио» дает мощный залп из пушек «Омега», взрывая один из крейсеров Гёрнера. Накатывает волна жара. Однако враг не остается в долгу: два линейных крейсера сосредотачивают огонь на «Эксплозио». Его пушки уничтожены, палуба дымится.

– Принц, – обращается ко мне Оба, – вы должны уходить.

– Мы остаемся.

– Битва проиграна. Мы сдержим их. Уходите.

Я закусываю губу. Стольких уже оставил позади, и теперь уцелевшие гибнут, потому что я их подвел. Не стоило думать, будто Пердицио заброшен. Надо было выслать вперед разведчиков.

– Принц, ПОРА!

Все тело покалывает, я зажмуриваюсь. Говорю себе: ключ у нас, выбора не осталось.

– ЛЕТИМ! – кричу. – ЕС! УХОДИ…

Однако тут в нас что-то врезается, и я падаю, ударившись головой о палубу. Перед глазами плывет.

– Нас зацепили! – кричит в коммуникатор Китон. – Капитан, обшивка пробита. Я… не могу вытащить этот крюк.

Я сажусь. Мир словно застыл. Кругом пламя и дым, гарпуны и разрывы снарядов. Вижу Родерика – он смотрит прямо на меня полным решимости взглядом. Я с ужасом понимаю друга без