— Ребята! Спасибо вам за то, что вы есть! Вы все просто офигенные! — и подняла свою кружку, предлагая дружно чокнуться.

Веда с подозрением покосилась на странный напиток, осторожно поднесла кружку к носу и брезгливо сморщилась. Пить это нечто с болтающейся внутри ягодой, которая воспринималась овощем, она откровенно не хотела. Но Фиона хохотнула, схватила её за подбородок своей крепкой лапищей и ловко влила пару глотков прямо в рот. Веда замерла, почувствовав, как вкус стремительно расползается по нёбу и горлу, оставляя после себя что-то освежающее, слегка остренькое и при этом невероятно вкусное.

— Ого, ничего себе! — удивилась она, и глаза её округлились. — Это просто потрясающе!

— Ага! — подмигнула ей Фиона. — Тётушка Фиона знает толк в хорошей выпивке! Пей давай, не сопротивляйся. Коктейль называется «Пьяная Цокотуха», и только у Скутера его делать умеют.

Веда выдула одну кружку, потом вторую, потом третью, а следом незаметно для самой себя уговорила и четвёртую. Коктейль оказался на редкость коварным, лёгким на вкус, но с характером, который проявлялся далеко не сразу. Тем временем дед Светозар уже начал ощутимо нервничать, потому что телефона в доме ещё не провели, а внучка где-то запропастилась. Он подозвал парнишку с КПП и велел ему срочно разыскать Веду.

— Слышь, хлопец, сходи-ка до моего дуплекса. Глянь, Веда дома али нет?

Парень слегка замешкался, но на КПП его всё же отпустили без лишних вопросов, потому что просьба исходила от самого главного знахаря стаба, а с такими людьми здесь предпочитали не спорить. Он же тут был не единственным постовым. Пока дед давал парнишке последние наставления, к зданию ментатов мягко подкатила знакомая легковушка с двумя полосками на капоте. Из неё вышел Уж, небрежно махнул рукой и произнёс:

— Привет, дружище.

— Здравствуй, Уж, — кивнул ему Светозар, но взгляда от паренька так и не оторвал.

— Где моя красотка? — поинтересовался Уж. — Там, что ли, заседает? — он кивнул в сторону здания ментатов.

— А не-а, нет её там. Домой ушла, уже три часа как, — ответил дед и нахмурился.

— Ммм… Дома её нет, я только что заезжал и проверял. Мы с ней днём договорились встретиться, но она так и не пришла. Я после работы сразу к вам, а у вас пусто.

— Она со мной весь день на дежурстве была, — пробурчал Светозар и тяжело выдохнул.

— Сссс… — Уж втянул воздух сквозь зубы, и звук этот вышел точь-в-точь как змеиное шипение. — Пожалел бы ты её, старик. Отдыхать ей от твоих бесконечных дежурств надо.

— Можно подумать, ты ей шибко даёшь отдыхать!

Парнишка с КПП всё это время мялся рядом, явно не зная, куда себя деть и стоит ли ему вообще здесь находиться. Светозар уже махнул рукой в его сторону, чтобы наконец отпустить, но Уж опередил и рявкнул:

— А ну марш обратно на КПП, живо!

— Есть! — вытянулся тот по струнке и мгновенно дал дёру, только пятки засверкали.

— Странно всё это, — пробормотал дед и потёр подбородок. — Что ж её дома нет-то? Не по себе мне как-то, тревожно на душе.

— Тебе не по себе? — Уж на секунду сделался серьёзным и посмотрел на старика с нескрываемым беспокойством. — Ну, если даже тебе неспокойно, значит, точно что-то не так…

— Поищи её, а? Ты ей метку не ставил?

— Ставил, было дело, — пожал плечами Уж. — Только с тех пор ни разу не обновлял.

— Тьфу ты, — дед с досады сплюнул прямо на землю.

— Ладно, не кипятись, — хмыкнул Уж. — Проедусь по барам. Может, отрывается где-нибудь с подружками, а мы тут панику разводим.

— И-и-и это… — осёкся дед, а потом выразительно указал на него пальцем. — Как найдёшь, вези её сразу домой, и немедленно! И что бы никаких там..! Ведите себя прилично в моём доме!

— Ну а как же иначе. Я её и в кроватку уложу, и одеялом сверху укрою, и песенку на ночь спою… — с ухмылкой протянул Уж, и глаза его озорно блеснули.

— Вот ведь! Уж! Только попробуй мне! Ничего там не делай такого, понял?! — пригрозил ему дед, и взгляд его сделался строже.

— Да ладно тебе, старик, я её не обижу, — Уж поднял руки в миролюбивом жесте и попятился к машине.

Он быстро объехал все местные заведения, в которых обычно собирался народ, три бара, один ресторан и одно кафе. Заглянул даже в клуб у озера, проверил все лавочки и укромные уголки на берегу. Но Веды не было нигде, словно она сквозь землю провалилась. В конце концов он снова вернулся к её дому, надеясь на чудо, но там по-прежнему было пусто, свет в окнах не горел.

Куда же она, чёрт возьми, запропастилась? С Ужом Веда, к собственному несчастью, разминулась буквально на несколько минут, и он об этом даже не догадывался.

Тем временем в баре у Скутера становилось всё шумнее и многолюднее. Музыка гремела так, что закладывало уши, свет мигал и плясал по стенам, а толпа бесновалась в едином пьяном порыве. Вот только у Веды настроение внезапно и резко переменилось. Ещё мгновение назад она смеялась, болтала с Фионой и чувствовала себя прекрасно, а теперь её будто окатили ледяной водой. Её не покидало отчётливое ощущение, будто за ней кто-то наблюдает, причём пристально, неотрывно и с каким-то нехорошим интересом. Сначала она попыталась списать это на алкоголь и общий шум, всё-таки четыре «Пьяные Цокотухи» для её организма были серьёзным испытанием. Но чувство чужого взгляда становилось всё сильнее и навязчивее, и она принялась осторожно озираться по сторонам, медленно и исподтишка, чтобы не привлекать лишнего внимания. Она пыталась вычленить из толпы того, кто сверлил её взглядом, но все попытки оказались безуспешными. Вокруг пили, плясали и смеялись, и никто не выглядел подозрительно, никто не пялился в её сторону открыто. И всё же кто-то там был, она чувствовала это каждой клеточкой своего тела.

— Пошли в туалет, — прошептала она Маргоше, потому что идти одной ей было откровенно страшно.

Девчонки направились в уборную и провели там минут десять, оживлённо обсуждая, какая несусветная дрянь этот коктейль, но при этом как неожиданно хорошо он заходит под настроение. Потом они вышли на улицу подышать свежим воздухом и немного остыть. Маргоша, как обычно, трещала без умолку и не давала вставить ни слова:

— Ты представляешь, Скутер предложил мне работать у него! И я как согласилась со всей силы! Он такой интересный мужчина, в нём что-то такое есть, ага?

Веда слушала её вполуха и почти не вникала в суть. Её тело