– Лет двадцать пять тому назад я была большеглазой девочкой, и у меня, как у всякой девочки, имелась лучшая подруга. Мы были несхожи во всем – и нравом, и видом. Но нас везде видели вместе. Нас называли Иса Глазастая и Аса Бойкая. И вот теперь она вновь хочет меня видеть – мне сказал брат. Пожалуй, пора. Следи за Хаддой и не вынимай шип!

Торгерд покивала, дескать, прослежу. Молча дунула на ладонь вслед ушедшей Исвильд, желая удачи. Две судьбы Хальвдана Черного вступили в нешуточную борьбу между собой, а Торгерд, загадочная северная гостья, не собиралась чинить препятствий ни одной из них. Только в этой борьбе и родится истинная судьба. И еще важно, кому будет помогать сам Хальвдан.

Прядь 2

С востока доносился отдаленный, повторяемый эхом звук рога – это трубили с кораблей, проходящих протокой вдоль Вороньего острова к пристани.

– Слышишь, конунг! – Дигральди Конь поднял руку. – Кто-то из наших подходит!

– А на носу стоит королева Аса, – шепнул Бирнир старшему брату. – Собрала войско и сама возглавила.

– Да тише ты! – Фрор отвесил ему легкий подзатыльник. – Конунг услышит.

Дружина Хальвдана Черного стояла на Вороньем острове и на западном берегу Раума. К счастью, наступившее лето позволяло расположить большое число людей под открытым небом, в шатрах и шалашах, под навесами из парусов. В усадьбе Крокерёй находился сам конунг и ближняя дружина – человек тридцать. За рекой целый день дымили костры под котлами, ветер колебал грязновато-белые и бурые пологи – там собралось около трех сотен человек, настоящее войско, и даже не чета тому, с которым Хальвдан впервые явился в Вингульмёрк отвоевывать приданое первой жены своего отца. Успех увеличивает славу, а слава притягивает успех. После того как в Скирингссале, где обосновался Олав, узнали об исходе борьбы с Гандальвом, оттуда к Хальвдану потянулись новые люди – поодиночке и целыми дружинами. «Мы пойдем под твоим стягом, Хальвдан конунг, – говорили они. – Твоя удача принесет нам славу и богатство!» Миновало лишь две-три недели после Сигрблота, как Хальвдан обнаружил, что не ему решать, идти или не идти от Вингульмёрка дальше на север, в Раумарики. Никто не сомневался в продолжении похода, все знали, что он лишь ждет, пока людей соберется побольше. В войске за рекой ходили целые саги о его схватке с Гандальвом, и теперь Хальвдан уже и сам не был уверен, точно ли Гандальв получил раны в ночной темноте неизвестно от кого, или они все же сошлись в поединке и меч Пес Хель одним касанием поверг в прах более крупного, мощного и опытного бойца, чем его владелец.

– Пусть так и будет! – успокаивал его Браги Скальд. – Ты поистине любимец богов, Хальвдан конунг. Другие раздают золото и серебро за прославления, а тебя слава находит сама.

– Ты бы сложил песнь о его подвигах! – сказал как-то Эльвир Умный. – Тебе это ничего не стоит, а конунгу помогло бы укрепить удачу.

– Пока не могу, дружище. Мы-то знаем, сколько в этом правды, а за ложные прославления Один может рассердиться и отнять у меня те капли меда, что на меня уронил. Такими делами не шутят. А у Хальвдана еще много лет впереди – он сумеет укрепить свою славу и сам.

Эльвир качал головой. Скальды не сделают героем раззяву, но и от подвигов, о которых никто не знает, для славы проку мало.

Родной Агдир обещал Хальвдану новое подкрепление – только его и ждали, чтобы выступить в поход на земли уже следующего противника – Сигтрюгга конунга, сына Эйстейна Могущественного. Он с недавних пор правил в Раумарики. Хальвдан хорошо знал эту сагу от Кетильрид и Гандальва и надеялся, что бонды, лишь пару лет прожившие под властью Сигтрюгга, ничем особенным не прославленного, не так уж охотно пойдут под его стяг. Рассказывая о той войне, Гандальв явно подзуживал Хальвдана: ему было бы приятно, если бы отнявший у него часть земель вскоре сам лишился бы их под напором более сильного хищника. Ну а если бы Хальвдан в этой борьбе проиграл, то Гандальв мог бы получить Вингульмёрк обратно.

– Я пойду встречу! – Дигральди взял с лавки свой новый зеленый плащ и с широким взмахом накинул на плечи.

С недавних пор Дигральди получил должность управителя усадьбы Крокерёй и всех владений Хальвдана на Вороньем острове. Достигнув своей мечты, этот веселый человек приобрел важность повадок, подражая отцу, хотя сквозь нее порой прорывалась привычная ему живость. Он и радовался, что занял такое почетное и выгодное место, но одновременно жаждал и продолжать поход в Хальвдановой дружине.

– Я тоже пойду. – Хальвдан встал и знаком велел Бирниру подать плащ и ему. – Посмотрю сразу, сколько людей и что за корабли.

До пристани было недалеко, однако для поездки через лесок и поле Хальвдану с приближенными подали коней. Еще по дороге Бирнир начал трубить в рог – ему отвечал рог с протоки, с невидимого отсюда за скалами и лесом корабля. К пристали Хальвдан прибыл первым и остановился, не сходя с седла, на том же пригорке, откуда наблюдал переправу и высадку королевы Кетильрид.

Вон и корабли – один, второй, третий, один на десять гребцов, два других чуть побольше.

– Это Арвид Путник… – Бирнир вгляделся, – за ним Кольфинн из Троллевой Рощи… Кто же там третий… Риквид Клык, что ли?

– Нет, новый корабль Сигфасти Упрямого, – поправил Эльвир. – Вон вроде он сам, пузатый такой. Разоделся, как на свадьбу!

– Да вы смотрите – там женщина! – завопил вдруг Бирнир. – Наша королева сама пошла в поход! А я что говорил!

– Где? – Хальвдан вытаращил глаза. – Ты смеешься?

– Да вон же, вон! В синем плаще, на корме у Арвида сидит, не видите?

– Вижу! Женщина, правда! – заговорили вокруг.

– Но это не наша королева!

– Это Арвид решил жену с собой взять! Боится оставить свое сокровище!

– Королева ниже ростом!

Изумленный Хальвдан тронул коня и поскакал вниз по пригорку к пристани; приближенные устремились за ним. Хальвдан въехал на причал, как раз когда корабль подошел и с него перекинули канат. Теперь Хальвдан хорошо видел женщину на корме; глянув на нее, он чуть не свалился с лошади. Если бы к нему и правда явилась Аса, нарядившись в кольчугу и шлем, как валькирия, он удивился бы меньше.

– Это Исвильд! Браги, посмотри, там Исвильд? Или мне мерещится?

– И правда, похоже на мою старушку сестру! – усмехнулся Браги Скальд, догнав его. – Эй, Иса! Неужели