иметь кумарского владыку у себя под боком, нежели вдалеке. Тут он под контролем: сидит себе, кумарит и не рыпается!

Возле крыльца канцелярии их уже ждал человек, одетый во все черное. Он скользнул по богатырям взглядом и кивнул.

– Поторопитесь, канцлер ждет!

Кощей и впрямь ждал. Остановившись у двери, друзья неловко поклонились.

– Здравия желаем, ваше высокопревосходительство!

– Здорово, богатыри! — Кощей встал из-за стола и подошел к ним ближе. — Молодцы! Кстати, я распорядился, чтобы вам всем перевели премию за сверхурочные и за работу в зоне боевых действий. Поверьте, это немаленькая сумма! — Он прищурился.

– А... А мы и не в курсе! — пробормотал Илья Муромец.

– Бухгалтерия переводит по безналичному расчету, — тонко улыбнулся Кощей. — Вам достаточно обратиться в банк! — Он замолчал и снова уставился на богатырей. Однако, наткнувшись на оловянные глаза Ильи, невольно смутился и отвел взгляд.

– Господа! Я понимаю, что вы совершили большое и трудное дело. Однако... Однако интересы государства настоятельно требуют, чтобы вы снова отправились в поход!

– Куда? — вытаращился на него Илья. — Опять, что ли, в Кумарию?

– Дальше. Гораздо дальше! — серьезно сказал Кощей. — На этот раз путь лежит в Британию. Инструкции получите у секретаря! Что же касается задания, то оно сложное, я бы сказал — архисложное. Вы должны убить Кощея!

– Что?! — ахнули друзья, не поверив своим ушам. — Кого?!

– Кощея! — повторил Кощей, прищуриваясь, словно от удовольствия. — И пусть вас не смущает это имя, ибо оно принадлежит не только мне. Видите ли, у меня обнаружился брат, колдун и злодей, каких мало! Я думал, что он погиб, но... Он снова здесь, и снова замышляет великое зло. Если вы этого не сделаете, боюсь, Великое княжество Лодимерское исчезнет с лица земли! Так что на вас вся надежда! И еще. Выступать нужно немедленно. Промедление недопустимо!

– Ну вот! — вздохнул Илья. — А мы хотели отдохнуть! В родную деревеньку наведаться...

– Успеете, — сказал Кощей и неловко улыбнулся. — Еще наведаетесь! А сейчас — в путь! Ведь вы — богатыри, и, кроме вас, спасать этот мир — некому!

Владимир Пучков

Тень великого канцлера

1.

Кабинет Святогора был огромен. Могучие балки поддерживали сводчатый потолок. Вдоль стены стояли стеллажи, битком набитые рукописями, почерневшими от времени книгами и огромными, в зеленых медных окладах инкунабулами.

Богатыри остановились перед открытой дверью. Капитан богатырской дружины что-то писал за длинным дубовым столом. Время от времени Святогор морщился, подпирал щеку языком и беззвучно шевелил губами. Наконец он оторвался от своего занятия и поднял голову. Лицо его просветлело:

— А, богатыри! Герои! Рад, сердечно рад видеть вас в добром здравии. Наслышан о ваших подвигах, да…

Он встал, выпрямился во весь рост, и огромная горница тотчас показалась малой светелкой. Могучий богатырь едва не доставал головой до потолка.

— Ну, что замерли? Проходите! — Святогор ловким движением фокусника раскатал на столе карту, добродушно усмехнулся в усы: — Давай, давай, не чинись, али вдруг оробели? Что-то на вас не похоже! Али нового дела испугались? Так и не мудрено! Это вам не по Кумарии бегать и демонам челюсти сворачивать. Тут Европа, мать ее за ногу! Культура! Разных стран понапихано, как тараканов в…

— Где? — неожиданно заинтересовался Илья Муромец, и усы у него вытянулись вперед, словно ощупывая насыщенное тревогой пространство.

— Что где? — Святогор уставился на Илью чистым, детским взглядом. Яромир понял: великий богатырь напрочь забыл только что сказанную фразу.

— Прошу прощения, — Алеша Попович деликатно откашлялся. — Ваше сиятельство! Вы говорили о тараканах.

— О чем?! — Святогор побагровел. — Мальчишки! Вам бы только шутки шутить! Тут, понимаешь, государственное дело, а они зубы скалят. Тараканов им подавай! А ну, дубовые лбы! Смотреть сюда и слушать!

— А…

— Отставить! — рявкнул Святогор. — Смиррна! Сюда смотреть!

Богатыри склонились над столом. Яромир уставился на разноцветную карту и не смог удержаться от восклицания:

— Это ж надо, красота, какая!

— А то! — смягчился Святогор. — Это вам не дубиной махать. Сию карту аглицкий рисовальщик, считай, год выписывал, светлая ему память!

Илья Муромец растроганно засопел:

— Небось, надорвался, рисуючи!

— Да нет, — отмахнулся Святогор. — Он, как деньги получил, затесался в трактир. Засиделся, припозднился малость. Ну, его на полпути к гостинице и схарчили.

— Упыри? — нахмурился Добрыня.

— А кто же еще? Да какие-то злодеручие попались, все съели, даже башмаки схрумкали, только пуговицы остались. По пуговицам и опознали.

— Ну, попался бы мне этот упырь! — Яромир сжал кулаки. — Я бы его в пыль! В муку!

— Все! Не будем отвлекаться! — Святогор снова посуровел. — Задание перед вами архисложное. Поймать Кощеева братца — это вам не Жужу прищучить. Та еще сволочь, старый колдун… Опять же наверняка сменил имя, обзавелся фальшивым паспортом.

Яромир раскрыл уже было рот, чтобы спросить, что такое паспорт, но Илья вовремя ткнул его в бок, и деревенский богатырь смущенно потупился. Многое для него в городской жизни было чудно и непонятно. Вот, к примеру, зачем паспорта, если по роже и так видно, разбойник ты или добрый молодец? А паспорт — что? Бумажка. Выходит, выправи атаман Жужа паспорт — и станет вроде как честный человек. Нет, что-то тут не так, решил про себя Яромир, но спорить не стал.

Вам, главное, не сбиться с пути, — продолжал поучать Святогор. — Британия-то она вон где, — он ткнул толстым пальцем в верхний угол карты. — На острове. А остров сей, окружен рекой по имени океан.

— А как же мы через океан-то переберемся? — испугался Яромир. Святогор молча уставился на него и начал есть глазами, постепенно наливаясь гневом. За деревенского богатыря поспешил вступиться Алеша Попович:

— Там по морю ходит паровоз!

— Пароезд на огнедышащей тяге! — щегольнул своей эрудицией Илья.

— Все правильно, — кивнул Святогор, — это не проблема. Там заливчик узкий, верст тридцать всего. Я его в юности на спор переплывал, — неожиданно размечтался он. — Вот были времена! А только на берег ступил — дракон! Он там, у англов, вроде таможенника служил, а я сгоряча не разобрался и ему по морде!

— А дальше-то что? — заинтересовались все.

— Что,