его сестре, и обижаясь на мир в целом, Творца, допустившего такую несправедливость, и предательницу Элию персонально.

Так что когда оголодавшие обидчики явились к утренней трапезе, накрытой под тентом на палубе, где вчера стояли шезлонги, Мелиор был предельно вежлив и мрачен как туча. Его высочество изволил дуться и активно демонстрировал свое настроение всем желающим. Ни красоты океана, ни неизменно прекрасная еда (канапе-ассорти, десятки видов салатов, воздушные каши, мясные рулеты, заливное, сдоба), легкое вино, словом, никто и ничто не могло вернуть принцу потерянного расположения духа. А ведь как чудесно все начиналось (если забыть о мелких неприятностях с Нрэном)!

Мрачным размышлениям бога о жизненных невзгодах, сопровождающим поглощение заливной рыбы, помешал нежный голос сестры.

— Дорогой, это тот самый предмет, что извлекли вчера из чрева акулы? — спросила она, кивком указывая на болтающуюся на шее у Мелиора крупную подвеску ромбовидной формы.

В пене кружев цвета слоновой кости выгодно смотрелось украшение из черненого серебра с крупным, поблескивающим на солнце черным камнем, в глубине которого изредка вспыхивали алые искры. На серебряной поверхности пластины были выбиты какие-то древние символы, а может быть, просто замысловатый узор, не имеющий никакого утилитарного назначения.

— Да, — буркнул разобиженный принц.

— И что это? Ты уже исследовал его свойства? — В голосе богини звучал неподдельный интерес, она даже отставила бокал с вином и подалась к брату.

— Амулет связан с природными явлениями. Похоже, он должен оказывать влияние на погоду. Но какова именно область и способ его применения, я пока не могу сказать точнее, — все еще нехотя, но довольно подробно ответил Мелиор.

— Тебе не хватило времени для исследования или есть помехи? — продолжила расспросы богиня и великодушно предложила: — Если хочешь, мы можем объединить силы для Сети Распознания.

Мелиор подавил инстинктивное желание заявить, что исследованию чрезвычайно мешает герцог Лиенский, травмирующий своим присутствием на яхте чуткую психику исследователя, и ответил здраво:

— Возможно, амулет утерян очень давно и от долгого состояния покоя почти утратил свои свойства, либо он не проявляет их в чужих руках, а может быть, коэффициент силы его прежнего владельца выше моего, что мешает и определению свойств, и активизации амулета. Вполне вероятно, что для пробуждения амулета необходим особый ритуал, который придется подобрать. Я пока не стал бы пробовать даже Сеть Распознания. В этом кусочке древнего сплава серебра и ландрина очень сложное переплетение линий чар, я уж не говорю о сочетании с даркомантом Крови, весьма редким в мирах камнем. — Принц потихоньку начал оттаивать, погружаясь в любимую стихию исследования и коллекционирования.

— А почему крови? Он же черный? — не выдержав, вмешался в разговор любопытный Элегор, заглотав разом и почти не жуя половину рулета, так торопился задать вопрос.

— Действительно, основной цвет камня — черный, но если вы дадите себе труд присмотреться внимательнее, герцог, — снисходительным и весьма самодовольным тоном пояснил Мелиор, — то разглядите алые икры, блуждающие в его глубинах. Куда более распространены абсолютно черные даркоманты, именуемые еще Королями Мрака, и даркоманты с серым отливом, их называют Камни Тени. Все даркоманты — камни хранители магических энергий. Их часто используют для создания заклинаний.

— Темных заклинаний? — уточнил Элегор, зачарованный звучными и мрачными названиями драгоценностей.

— Бывает, что и так, — пожал плечами принц. — Камень лишь средство, то, как его использовать, выбор мага. Впрочем, даркомант Крови не только наиболее редкий, но и наиболее капризный камень. Далеко не всякое заклинания он позволит хранить в себе.

— Как любопытно! — улыбнулась заинтригованная богиня. — Но, я уверена, ты обязательно разгадаешь загадку и докопаешься до истины.

— Конечно, дорогая. В моей коллекции есть куда более сложные и загадочные экспонаты, — самодовольно отозвался мужчина. — Рано или поздно каждый из них раскрывает мне свои тайны. Возможно, амулет пробудится после кровавого обновления, но, не исследовав суть заключенных в предмете заклятий, я пока не стал бы спешить со столь могущественным ритуалом, вдвойне опасным из-за наличия даркоманта Крови. До поры я избираю пассивный пусть исследования, то есть не стану снимать амулет, быть может, он быстрее привыкнет к моей энергетике и не будет яро противиться распознанию.

И Элия, и Элегор столь явно, без малейшей фальши выражали заинтересованность загадкой амулета, что Мелиор, не упустивший возможности продемонстрировать свои эрудицию и опыт, был умиротворен и задобрен. Мир, расколовшийся было на части от звуков гитары, благополучно восстановился. А вскоре после завтрака, когда принцесса вновь дышала воздухом и нежилась в шезлонге, на горизонте показались те самые Русалочьи отмели, о которых еще вчера говорил капитан.

С интересом вглядывавшийся в даль Элегор подошел к принцессе, дремавшей под тентом, плюхнулся прямо на палубу рядом с богиней и громко (на тот случай, если богиня действительно ненароком заснула) спросил:

— А на отмелях действительно живут русалки или это просто название для привлечения романтичных дураков?

— Нет, не живут, — ответила собеседница, не открывая глаз.

Герцог, под страхом смерти никогда не причисливший бы себя к отряду «романтичных дураков», но тем не менее очень надеявшийся полюбоваться на русалок, заметно сник.

— Но часто приплывают туда, — выдержав театральную паузу, добавила мучительница-принцесса, соизволив взглянуть на разочарованную физиономию приятеля. — Россыпь островков, соединенных между собой множеством проливов, где значительные глубины с подводными пещерами чередуются с мелководьем, очень подходит русалкам. Воздух в меру влажен, не сушит легкие, живительная вода — рукой подать. Они весело там время проводят, а при случае могут и с людьми поиграть. Отмели вдалеке от основных торговых путей, но иногда корабли бросают здесь якорь. Русалки очень дружелюбны.

— А они какого вида: с хвостами или с ногами? — оживился Элегор, заерзав по хорошо отшлифованным, на его счастье, доскам.

— Русалки Океана Миров легко трансформируют свои тела. Дар врожденной магии. Один из самых распространенных видов частичного оборотничества, — наставительно пояснила принцесса.

— Значит, они любят играть с людьми, — задумчиво протянул герцог и лукаво добавил: — Интересно, во что?

— Молодые русалки очень доверчивы и непосредственны. По нашим меркам, даже чересчур игривы, отличаются свободным нравом и жутко легкомысленны. Игр в Океане Миров много. Скажем, они с удовольствием играют в прятки, плавают друг с другом наперегонки. Эту игру «в догонялки» русалки частенько предлагают новым знакомым.

— Обожаю играть в догонялки с красивыми девушками, — самодовольно встрял Элегор, не опускаясь, правда, до прямого бахвальства своими победами.

— Вот и побалуешься, — ответила богиня любви со снисходительной, покровительственной улыбкой на устах.

— А вообще-то русалки где живут? — продолжил Элегор донимать расспросами принцессу.

— В Океане Миров на значительных глубинах. Их подводные города — просто сказка из кораллов, ракушек, отполированных водой драгоценных камней, жемчуга и причудливых ярких растений. — Принцесса мечтательно улыбнулась.