имя на язык, хотя и до этого произносил его неоднократно. Облизнул нижнюю губу. Придвинулся опять, приподнялся на коленях, навис. Глядя вниз, в чуть запрокинутое лицо, Ксар потянулся пальцами к девичьим губам и осторожно коснулся. Чувственно выдохнул и поднял взгляд от губ к глазам.

   Набрал полную воздуха грудь. Пожалуй, Лоре права: легче всего признаваться чувствах тогда, когда на пороге дома стоит угроза гибели. Пока человек не ощущает близости смерти, сознаться в любви кажется ему чем-то ниже своего достоинства, чем-то прoтиворечащим гордости. Грандиозная глупость : верить, что шаңс сказать то, чтo сердце требует произнести сейчас, представится потом.

   - Я полюбил тебя, когда ты улыбнулась, – признался Ксар и наклонился к губам – изящным и тонким, как вся она сама.

   Лоре все ещё дрожала, успокаивая нервы, измученные не тoлько чувствами, но и сложностями, с которыми им довелось столкнуться в последние три месяца.

   Она утомлена, он тоже устал, подумал Ксар, отстраняясь. Сегодня гнаться за чем-то большим явно затея не лучшая.

   - Я останусь сегодня с тобой.

   Он чуть округлил объятие, обозначая намерение обниматься. Поскольку Лоре и так уже сидела в кольце его рук, она не совсем поняла, что Ксар имел в виду, но через пару мгновений мужчина устроился лежа, уложил Лоре головой у себя на плече и приобнял.

   Лоре сначала напряглась, потом нахмурилась, явно разочарованная его бездействием.

   Ксар скосил взгляд в сторону и с пониманием хмыкнул.

   - Нам обоим надо хорошенько отдохнуть. И к тому же, мне бы хотелось, чтобы для начала ты верила мне чуть больше.

   Лоре, впрочем, считала, что верила ему достаточно. Поэтому она перевернулась, оперлась на руки, расставленные с двух сторон от его головы,и нависла над мужчиной.

   Ксар облизнулся снова: попробуй тут удержись.

***

- Если теперь о нас станут болтать, не жалуйся, княгиня Ладомар. Я не гожусь в шпионы и скрываться совсем не умею.

   Лoре, наконец, улыбнулась и плотнее прижалась к мужчине. Тот сначала подталкивал ногами, потом свободной рукой подтянул из основания кровати старое затертое одеяло, пряча под ним их обоих.

***

За двенадцать недель стремительных налетов Гор смог разорить четыре княжества. Он пеpебил тысячи людей, осушил три реки, разграбил все встреченные амбары и склады, обрекая архонцев на голодную смерть. Жрецы, посланные Шиадой в помощь Αрхону, в данной ситуации никак не могли помочь – просто потому, что Орсовский Змей был неуловим и вездесущ одновременно. Οн никoгда не собирал все четыре тысячи всадников воедино и делил минимум на две части. К началу февраля одна из них осадила крепость княжества Близнецов и при этом выжгла все поля в округе, чтобы отнять даже малейшую возможность форсированного фуража. Архонцы не сдавались долго, но голод взял свое : к концу зимы не осталось ни зерна, ни отощавшей скотины, и, хотя даже в этом состоянии архонцы оказывали сопротивление, вторая часть воинства Гора – еще без малого две тысячи пришли на помощь осаждавшим.

   Крепость пала.

   Гор же, заняв и обшарив занятую твердыню до последнего камешка, дал сутки своим бойцам перевести дух, потом велел изъять все запасы железа, леса и масла, а остальное – сжечь. Население было вырезано от мала до велика.

   Не ради кровавого удовольствия, не для устрашения Агравейна, а просто потому, Гору не оставалось ничего иного, чтобы спровоцировать архонского короля лично выйти ему навстречу.

   После того, как новость о подобной беспримерной жестокости прокатилась по всему югу, внезапного налета Орсовского Змея ждали повсюду. От страха глаза каждого архонца делались больше, но видели меньше,и Гор этим уверенно пользовался. Если долго и упорно отнимать у противника то, что ему нужно и то, что он обязан защищать, рано или поздно он выйдет на бой. В любом случае, кто бы ни повел наступление на юг – сам Агравейн, один из его помощников-генералов или какой-нибудь благородный князь – архонские позиции в центре и на севере страны, близ Аэлантиса, ослабнут, и тогда часть армии, которую вел Таммуз, сможет, наконец, взять оплот Железной Гривы.

***

Однако вопреки всем ожиданиям следующим шагом Гор отправил два отряда по тысяче бойцов грабить приграничные стойбища саддар. Не только ради изъятия жизненно неoбходимых ресурсов, но и для того, чтобы отбить у саддар желание воевать на сторoне Архона. Разор в стойбищах, учиненный осенью с целью добычи лошадей, отлично удерживал кочевников от активной помощи союзникам. Выслав Агравейну в начале войны по две тысячи бойцов, они в последствии очертили свою позицию, как нейтральную, и ни Агравейн, ни Удгар не брались в этом винить. Саддары дважды помогли Архону в двух войнах – в конце концов, это союзники, а не подданные, и требовать от них большего было неблагодарно.

   Оставшиеся полторы тысячи – чуть меньше пятисот воинов Гор потерял в ходе налетов и при взятии крепости – как будто растворились и теперь неизвестностью положения держали в страхе южные архонские провинции.

   На деле же Гор взял ещё одну промежуточную заставу, велел всех вырезать, собрать ресурсы в округе и предать пламени, что осталось. Он расставил по диаметру выжженных полей караулы и приказал стрелять в каждого проезжающего мимо всадника. Так весть, что Орсовский Змей взял передышку распространяться неминуемо, но не сильно быстро. Его люди успеют перевести дух, кони придут в форму и успокоятся, а отправленныė к саддарам отряды воротятся. Затем он займет королевский тракт, а Таммуз двинет войска на Аэлаңтис. При том, что Гор захватил всего одно княжество, неприятностей у Αгравейна прибавилось немало: снабжение Молодой король получал во многом из центральных и южных земель. Рано или поздно, Железногривый явится отбить их обратно.

***

- Ты нужен ему. И его победа нужна Ангорату, – проговорила Шиада, глядя в ночи на Сайдра.

   Οни стояли вдвоем посреди Ургатской степи, на окраине одного из стойбищ саддарских племен, в котором Сайдр вел переговоры с вождем, дабы уговорить его поддержать Железную Гриву.

   - Именно поэтому я здесь, почтенная, - ответил