сквозь пальцы, то браконьеров не жаловал.

— Но он умер.

— Да, однако… — тэра Нова замолчала. — Скажем так, контрабандистам здесь делать нечего. Свои знают более удобные тропы. А чужакам… что им тут делать? Им точно рады не будут.

Чужакам нигде не рады.

Тем паче на место стоит вернуться. И Персиваль приналёг на вёсла. Тэра Нова больше не задавала вопросов и не требовала ответов, и вообще, кажется, думала исключительно о своём.

Даглас выглядел бледным.

Кажется, его чаепитие тоже пошло не по плану. Гвардейцы, чтоб их рогатый задрал, ещё не вернулись. И не факт, что вернутся к ночи. Тут же как, если начальство далеко, то самое оно найти тихое местечко, где и остановиться на отдых.

То есть заняться патрулированием выбранного участка.

Или нашли уже их?

Спокойно. Гвардейцы направлялись в другую сторону, к тракту, по которому должны были добраться до таверны, а там и дальше. Про дальше Персиваль, честно говоря, сомневался.

— Что произошло? — несмотря на бледность соображалка у Дагласа работала. И доклад он выслушал, кивнул и сказал. — Возвращаемся. Тэра Нова, у вас не найдётся проводника?

— Я могу и сама, — тэра Нова явно не желала отказываться от мысли продемонстрировать собственную силу.

— Не стоит, — к счастью, капитан придерживался того же мнения, что и Персиваль. — Уверен, это какое-то недоразумение. А у вас и тут дел хватит.

— А если не недоразумение, Нова, — добавила тэра Анхен, — то мне будет спокойнее, если ты останешься здесь. Дому нужна защита.

— А они? — тэра указала почему-то на Персиваля.

— А они — гвардейцы, дорогая. Люди военные. Служившие. С опытом. И с нашей стороны будет крайне некрасиво сомневаться в их способностях. Что до проводника, то здесь есть некоторые сложности. В той части леса установился своеобразный энергетический фон, поэтому наша охрана и не может находиться долго. Местные же, конечно, бывают, но редко. У мест крайне дурная слава. И возникла она задолго до взрыва.

— Я проведу, — тэра Киара глянула с прищуром. — Только переоденусь…

— Нет, — а вот теперь в голосе командира прозвучал металл. Надо же, а он, оказывается, может и так. — Обойдёмся. Дорогу запомнил? Если там протока, высадимся раньше, а пойдём под скрытом. Только… тэры, нам бы переодеться. Прошу прощения за неудобства, но в этом, как понимаете, — он коснулся мундира. — Хорошо за столом красоваться. А вот в лесу мы будем видны издалека.

— Конечно, — тэра Анхен склонила голову. — Думаю, мы подберем что-то…

И подобрали.

— Вот скажи, что тут происходит? — Персиваль не удержался и пощупал полу просторной куртки, которая выглядела несколько поношенной, что вполне вписывалось в образ. — Что тут творится-то?

Куртка была из плотной кожи.

А на подкладке и вышивка имелась, тончайшей серебряной нитью. Будто паутину проложили. Правда, весьма интересными узорами. И что-то подсказывало, что эту куртку, несмотря на неказистость внешнюю, не всякий клинок возьмёт.

Персивалю она, правда, была несколько тесновата в плечах, но это ж мелочи. К куртке нашлись и брюки из плотной чешуйчатой кожи, намекавшей, что принадлежала шкура зверю не самому простому. А вот сапоги пришлось оставить свои.

Ну да ладно.

Дагласу достался второй комплект одежды покойного тэра Каэра, и если Персивалю одежда была слегка маловата, то вот Дагласу она оказалась слегка великовата. Зато ширина несколько скрадывала абрис фигуры и, главное, пару многозарядных короткостволых огнебоев, которые капитан прихватил с собой.

— Понятия не имею, — сухо ответил Даглас. — Тут пристанем.

— Долго обходить.

— Зато надёжнее. Смотри, там протока узкая, если и вправду кто-то был, то он мог выйти к началу, посмотреть, и вправду ли вы убрались. Если подойдём поближе, то привлечём внимание.

В этом был смысл.

— Странно, конечно… места тут глухие. И брать-то нечего…

— Смотря для кого, — Даглас высадился первым и поморщился. — Аккуратно. Берег топкий, почти болото.

Под ногами хлюпнуло.

— Метку чуешь?

— А то, — Персиваль плюхнулся в воду. Лодку, куда более компактную и менее приметную, чем та, что ему выделили утром, затащили в заросли рогоза. Берег и вправду был топким, с толстой подушкой ила, в которой увязли ноги. — Сейчас…

— Нет, — Даглас покачал головой. — Силу не используй. Могут почуять.

— А ты не перебарщиваешь? Ладно, я…

— Лучше перебдеть.

Вот и не поспоришь.

В лесу капитан перешел на бег и бежал легко, длинным волчьим шагом. Характерным весьма. И где ж он этакому научился-то? И когда Персиваль знак подал — тоже известный весьма узкому кругу специалистов — кивнул и замедлился, уступая главенство.

С берега всё казалось немного иным.

Но маячок вёл вперёд.

И вовсе не к берегу.

А значит, дело не в свинье. Определённо, дело не в свинье.

Глава 37

Глава 37 О пользе елей для бесприютных магов

И, перехватив ее на манер двурушника…

Тайное оружие опытной домохозяйки

Полянка на первый взгляд казалась нетронутой. Да и не полянка даже, так, клок лысоватой сухой земли. Солнце пробивалось сквозь кружево молодого сосняка, чтобы золотыми лужицами растечься по широким шершавым листьям лещины. И ветви той выгибались под весом зелёных пока орехов. Даглас остановился, прислушиваясь. Оглянулся, но Персиваль покачал головой. Значит, кто бы здесь ни был, он успел уйти.

Логично.

Вот только кто здесь был? И был ли вовсе? Земля сухая, спёкшаяся. В последнюю неделю погода стояла солнечная, да и почва на склоне твёрдая, глинистая. На влажной следы остаются, но теперь — дело другое.

Где? — губами спросил Даглас, прислушиваясь в надежде уловить ощущение чужого взгляда.

Персиваль мотнул головой, развернулся и нырнул под широкие юбки старой ели, что держалась в стороне, невысокая, кряжистая, но нарядная в сизо-голубом своём убранстве.

Короткий свист заставил нырнуть под лапы и Дагласа. А хорошее место. Удачное.

Земля здесь укрыта толстым слоем старой иглы, пожелтевшей, побуревшей, и только редкие бляшки мха выглядывают то тут, то там.

— Магией заровняли, — Персиваль провёл по иглице ладонью. — Вон, видишь?

Бутылка утопала в этом ковре из игл, только горлышко торчало наружу.

— Хорошее было вино, — Персиваль накинул на горлышко платок и аккуратно потянул. — Эх…

И в голосе его слышалась искренняя печаль.

— Погоди, — Даглас перехватил руку. — А попробуй сдуть иглы. Сможешь?

— Пожалуй, — Персиваль протянул платок. — Подержи. А ты соображаешь.

— Только аккуратно.

— Не учи учёного, — Персиваль наклонился и легонько подул. Тончайшие потоки воздуха скользнули по иглам, сдвигая в сторону.

Ничего.

А Персиваль снова делает выдох, снимая ещё один слой.

Разочарование было острым. Почему-то Даглас надеялся, что уж под этим обнаружится что-то ценное или хотя бы позволяющее понять, кто здесь прятался и зачем.

Снова слой. Бутылка показалась