— Нет, не стоит.

Пауза.

Такая неприятная, выдающая внутреннее напряжение. И снова это чувство, что всё не так, как должно. Неправильно.

Он опустился на землю, впрочем сел так, чтобы можно было быстро подняться.

— Что-то не так? — это не осталось незамеченным.

— Не знаю. Ощущение такое. Странноватое… от вашей воды, возможно?

— Возможно.

— Так-то я по ветру специализируюсь, хотя и силы не сказать, чтобы большой, но… — Персиваль осторожно повернулся влево. — Знаете, мне кажется, что вам лучше пересесть.

— Почему?

— От воды дует. Простудитесь.

А ему лучше спиной к реке и лицом к кустам тем, которые уж больно подозрительны. И чувство опасности только крепнет.

К счастью, тэра Нова не стала возражать.

Он подаёт руку, она обходит, что-то говорит. И Персиваль отвечает, одновременно выплетая простенькое заклятье. Воздух — хорошая стихия, живая. И лёгкий ветерок скользит от воды к кустам, чтобы растечься меж ветвей.

И исчезнуть.

Просто взять и исчезнуть.

Так не бывает.

— Вы не могли бы засмеяться? — попросил Персиваль, не выпуская руку дамы. — Будто я сказал что-то смешное? А потом дать мне по морде и потребовать, чтобы я немедленно вернул вас домой.

Внимательный взгляд. Ни тени страха, скорее уж вопрос немой читается.

— Только громко, — уточнил Персиваль.

Кивок.

И смешок.

И бутылка вина, которую ему протягивают. Полотно веера касается губ, и бабочкой трепещет, начиная светскую игру.

Взгляд чуть в сторону.

И смех. Низкий, хрипловатый, он в любом ином случае свёл бы с ума, но сейчас Персиваль делает именно то, что должен — тянется к женщине, чтобы сорвать поцелуй.

А вот по морде она дала от всей души.

— Да что вы себе позволяете! — и голос у неё оказался громким. — Да как вы смеете!

— Простите! — Персиваль вскочил, буквально спиной ощущая взгляд.

Может, свинья?

Пусть в костюме, но бояться свиньи… или нет? Персиваль, конечно, может допустить, что свиньи носят одежду, в конце концов, почему бы и нет. Но чтобы свиньи научились ставить антимагический щит?

— Я ухожу! — воскликнула тэра Нова, вскочив. И руки в бока упёрла. В ином случае поза выглядела бы весьма соблазнительной, но ощущение чужого взгляда не исчезло.

— Но… — Персиваль изобразил растерянность. — А как же пикник?

— Не хочу! Вы меня оскорбили! И я требую, чтобы вы отвезли меня домой! Немедленно!

— А… сейчас вот я… корзинку соберу! — Персиваль наклонился, поднимая несчастную корзинку, чтобы тотчас уронить её. И бутылка вина, которую он подтолкнул воздухом, покатилась в рогоз. А вот маячок к ней прилипнуть успел.

— Да что вы там возитесь⁈

Будет глупо, если окажется, что это местная охрана. Отправили присмотреть за тэрой, что логично. Всё-таки человек Персиваль новый, а маг или не маг… только откуда это чувство опасности?

И немалой.

— Бросьте эти глупости! И идите сюда!

Персиваль подхватил корзинку и плед.

— Мне жарко! И вообще я устала! Вы обещали, что будет интересно, а тут одни комары и никакого интереса…

А ведь комаров не было.

Ни комаров, ни стрекоз, которые обычно вьются вокруг. И птиц не слышно. Персиваль бросил плед с корзинкой в лодку и помог тэре забраться.

Оттолкнулся, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Положил руки на вёсла. Ощущение постороннего взгляда стало острым, колючим. И чувство опасности взвыло. Будто тот, кто сидел в кустах, решал. И не мог решить, отпускать их или нет.

— Тэра, ругайте меня…

— Сволочь! — нервный голос тэры Новы полетел над водой. — Наглец! Да как вы могли подумать, что я, честная вдова… по морде дать?

Это она спросила уже шёпотом.

— Разве что вам хочется, — Персиваль опустил вёсла, толкая судёнышко вниз по протоке. Идти пришлось против течения, но стало легче.

Взгляд…

Взгляд не исчез.

Отдалился.

— Хочется. Негодяй! Я буду жаловаться! Я всё расскажу…

Взмах весел. И ещё один. И снова. И дышать, наконец, получается. Кажется, выдох его был чуть более громким, чем стоило.

— Всё? — тэра Нова спросила тихо.

— Кажется.

— И могу я получить объяснения?

Удивительная женщина.

Ни вопросов, ни криков. И в обморок, надо полагать, не свалится.

— Скажите, — Персиваль теперь грёб быстро. Протока довольно узкая, и если тот, кто скрывался в кустах, не один, то вполне могут перехватить. — А за вами не присматривали?

Возможно, вопрос и глупый, но не задать его будет ещё глупее.

— Кто?

— Охрана?

— Зачем?

— Как бы… я рад, безусловно, что несмотря на моё безобразное поведение вы всё-таки доверились и согласились дать мне шанс, но я пойму, если вы озаботились и безопасностью…

— Грести у вас получается лучше, чем выражать мысли, — тэра Нова отклонилась. — Нет, я сегодня без охраны. Извините, но я вас сильнее.

— Не смею спорить.

— Но не одобряете?

— Как сказать… безусловно обычно я предпочитаю проводить время наедине. Охрана, как бы это выразиться, несколько нарушает атмосферу романтики и спокойствия…

— Но? Что там было?

— Скорее кто. Не знаю, но как минимум щиты он ставит отменные. Плотные, непроницаемые. И довольно объёмные.

— А это вы как определили?

— Живность. Точнее её отсутствие. Ни комаров, ни стрекоз, ни птиц. При этом явного источника излучения, если бы речь шла о природной аномалии, нет. Следовательно, кто-то применяет заклятье сокрытия. Магический след оно рассеивает, однако и остаточного хватает, чтобы повлиять на общий фон. Как ни странно, насекомые не любят силу.

Тэра Нова склонила голову и прищурилась. И смотрит так, будто увидела Персиваля в первый раз.

— Здесь можно пристать в другом месте. И вернуться, подняться по тропе.

— Не сейчас.

— Но… я всё-таки маг. И сильный. И места знаю. Нервы у меня крепкие…

— А у меня, увы, слабые, особенно на трезвую голову. И ваше присутствие рядом весьма ограничит мои способности. Поэтому сперва я отвезу вас домой, а затем уже вернусь.

И не один.

Дружище Даглас точно не откажется от прогулки. А совместные прогулки сближают.

— К тому времени они уйдут, — тэра Нова явно была не согласна с постановкой вопроса.

— Следы останутся.

— Уверены?

Персиваль улыбнулся.

Это он вынужденно трезв, а вот те, кто прятались… разве человек в здравом уме откажется от бутылки хорошего вина?

— Вы то вино не случайно обронили? — тэра Нова оказалась весьма прозорлива.

— Вы догадливы.

— Что ж…

— Это могут быть местные? Не знаю, браконьеры там? Арендаторы?

— Арендаторов в этой части нет, здесь земли примыкают к озеру, а у него слава дурная, да и в целом здесь всегда хорошо росли только лопухи. Тут даже Киаре сложно что-то сделать. А вот браконьеры… скажем так, мой муж весьма трепетно относился к порядку на своих землях. Если на контрабанду он смотрел