Четвертый. Результат тот же. Моя техника была сложнее, но…"чище". Его же проще, но «грязнее». Гораздо действеннее, но она не работала, потому что я была быстрее. Намного быстрее. Я пробовала встать с Корсом — огромным детиной. Он вообще показался мне неподвижным манекеном. Я могла бы убить его трижды, пока он замахивался. Когда я положила тренировочный нож на ящик, в ангаре было тихо, как на похоронах. Торн стоял весь в красных отметинах.

— Спасибо за урок, сержант, — сказала я.

— Это вам спасибо… госпожа, — ответил он. И он смотрел мне в глаза.

Конец флешбэка

* * *

Элара замолчала, глядя в свою пустую кружку.

— Я видела их лица, Кейн. Они теперь думают, что я какая-то ведьма. Или мутант. — Она подняла на меня растерянный взгляд. — Я думала, что это я слабая. Что мне нужно тянуться до их уровня. А оказалось… Я просто не знала, с чем сравнивать. Ты всегда был сильнее меня, и я решила, что это норма. Но эти люди… они как будто спят на ходу.

— Хм. Не думал, что разница будет такой большой. И это не они спят, — тихо сказал я. — Спайс в еде, в воде, в воздухе. Ежедневные тренировки на пределе. Мы изменилась, Элара. Нервная система работает на других оборотах.

— И что теперь? — спросила она.

— Теперь? — я усмехнулся. — Теперь у нас есть козырь, о котором никто не знает. Даже мы сами не знали.

Я видел, как напряжение в её плечах понемногу отпускает. Она не монстр. Она просто эволюционировала быстрее, чем окружающие.

— Теперь ты, — она кивнула на мою тарелку, где осталась лишь корка лепёшки. — Почему ты такой мрачный? Денег не хватило?

Я фыркнул. — Денег хватило. Проблема не в цене. Проблема в… идиотизме и сильно завышенных ожиданиях. В монументальном, освященном веками техническом кретинизме. Ну или жадности, что тоже возможно.

Я откинулся назад, упираясь спиной в грубую стену, и потер переносицу.

— Я обошел весь Карфаг. С простым железом проблем нет — токарные станки, сверлильные, прессы. Надежные, чугунные, работают веками. Я купил всё, что нужно для ремзоны. Но как только речь заходит о чем-то сложнее… начинается цирк.

— В смысле? — не поняла Элара.

— В прямом. Вот тебе пример. Мне нужна была дробилка для руды. Хотя бы примерно такая как была, — намекая на возможности Гефеста. — И нахожу. Но! Одну для меди, другую для железа. Я нахожу две машины. Стоят рядом. Выглядят одинаково. Ладно, допустим. Я прошу открыть кожухи. Смотрю внутрь: механика идентичная. Тот же привод, те же валы, та же гидравлика. Разница только в блоке управления. Я усмехнулся, но веселья в голосе не было.

— Я говорю торговцу: «Дайте мне ту, что для железа, и запасные блоки управления на медь». Он посмотрел на меня с этакой ленивой усмешкой сытого кота. «Зачем такие сложности? — говорит он, даже не скрывая снисхождения. — Возьмите вот эту модель, она обрабатывает даже не два, а три типа руды. А в этих моделях управление заблокировано. Попытаетесь взломать — станок превратится в груду мертвого металла. Протокол самоликвидации». Только стоит раз в тридцать дороже.

— И что ты сделал?

— Купил ту, у которой механика свежее. И попросил продать мне запасные управляющие блоки от списанных станков других типов.

— И он продал?

— С радостью. Я видел его глаза, Элара. Он понял, что я задумал. Он понял, что я хочу купить дешевое железо и собрать из него дорогое. И он молча смеялся надо мной. Для него защита — это абсолют. Он уверен, что я просто сожгу платы и приползу к нему завтра за новыми. Наивный дурак. Может это и так, проверю сам.

Я сделал глоток остывшего чая, смывая привкус пыли.

— С фабрикаторами та же история. Сами «ящики» есть. Старые, списанные, но рабочие. А вот печатать они не могут.

— Почему?

— Заблокированы. Купить фабрикатор — это полдела. Они пустые. Чтобы он собрал, даже не напечатал! тебе, скажем, фильтр для дистикомба, нужно вставить не только шига-катушку или кристалл с «Образцом», но и запчасти. И он по Образцу уже соберет. А Образцы защищены авторским правом. Сам принтер считывает лицензионный код на кристалле. Нет кода — нет детали. И ладно только это. В отличии от дробилок фабрикаторы сильно по механике отличаются. На оружейном можно сделать простейший гранатомет, например, а на сервисном — пускатель зондов. При этом конструктивно они не сильно-то и отличаются. Я взял пару старых универсальных блоков и опять же — гору документации, которую торговец мне отдал почти даром, считая бесполезной макулатурой.

Элара покачала головой: — Ты очень рискуешь, Кейн. Взлом и изменение управления… Торговец смеялся не просто так.

— Даже если ничего не получится, эти блоки стоили недорого. А если получится, то это наше купленное имущество, с которым можем поступать как хотим. Вот если бы наладили их производство и продажу, тогда да, могли бы прицепиться.

Я помолчал и добавил:

— И кстати, о работе. Я сделал еще одну покупку. Три легких орнитоптера. Разведчики, «Стрижи».

— Зачем сразу три? — удивилась она. — Людей мало.

— Именно поэтому. Они быстрые, двухместные, простые в управлении. Нам нужно учить людей. Не только стрелять, но и летать, взаимодействовать в звеньях. Завтра всё это добро прибудет своим ходом — я нанял перегонщиков.

В столовой повисла тишина. Только гудел холодильный агрегат в углу. Мы сидели друг напротив друга, разделенные столом, но объединенные общей целью.

— И не зазнавайся. Ты справилась с Торном и его парнями, но вспомни наш последний спарринг. Ты все еще пропускаешь мои удары. — Элара фыркнула, но в ее глазах мелькнула искра азарта.

— Ты — другое дело. Ты жульничаешь.

— Можешь себя и так успокаивать. — покровительственно ответил я. — Наша цель — возродить Дом. А Дому нужна не охрана, а армия. Элита. И раз они слабы, то должны подтянуться до нашего уровня. Минимум.

— Они? — она кивнула в сторону коридора, где спали наши люди. — Они слабы, Кейн. Как ты себе это представляешь?

— Адские тренировки. На износ. Я займусь их подготовкой в пустыне. Как раз совмещу с поиском спайсовых выбросов и полей. И пилотированию. В "выходные" буду заниматься станками, прямо сейчас они не горят. А ты — рукопашным боем и реакцией тут. — Я сделал паузу, обдумывая завтрашний день. — Завтра мы начнем учить их всему этому. Если мы хотим удержаться, нам нужно свое золото. Свой спайс. Так что готовься. С завтрашнего у тебя будет много работы.

Глава 31. Тяжесть песка

Вентиляция переходила с ночного режима