– Давно уже жду, когда вы наговоритесь, – тяжело произнёс здоровяк.

Ермолин, ни слова не говоря подставил своё плечо, помогая аваронцам подняться по ступенькам крыльца и зайти в дом.

***

В лагерь вернулись уже утром. Семён к условленной точке сбора так и не вышел, хотя ярославские честно прождали его минут десять-пятнадцать. На большее у них уже не хватило нервишек. Стрёмно как-то топтаться на одном месте, да ещё вблизи хижины лесника, откуда доносились частые выстрелы, сопровождающиеся истошным визгом мутантов.

Когда всё стихло, отчего-то стало ещё страшнее. Пугала неизвестность итогов схватки. Не получилось бы так, что монстров лишь прогнали и они, как дикий зверь пойдут по свежим следам бандитов в поисках новой жертвы.

Стивен вполне обоснованно опасался, что киллеры откажутся выполнять условия контракта и попросту кинув нанимателя, соберутся обратно домой. Желание понятное и вполне объяснимое. Но клона никак не устраивающее.

А когда группа вернулась в лагерь, тут Барнсу уже чётко стало понятно, что бандиты откажутся от любых вознаграждений лишь бы скорее убраться из этих проклятых мест.

– Твою мать, – сдавленно пробормотал всегда неугомонный и жизнерадостный Валера. – Кажется, меня сейчас стошнит.

– Боюсь, меня тоже, – выдохнул позеленевший Павел.

Мало чем можно выбить из колеи матёрых убийц, но такое увидишь далеко не каждый день. Тут опытного патологоанатома откачивать пришлось бы.

– Нечто подобное я ожидал, – равнодушно признался Стивен. На его невозмутимом лице не дрогнул ни один мускул.

– Вы ожидали вот этого?! – изумлённо воскликнул Валера, указав рукой на окровавленную, изодранную в клочья палатку среди которой валялись куски мяса вперемешку с внутренностями некогда живых братьев-браконьеров.

– Не совсем такой картины, конечно же. Но предполагал, что монстр вернется, когда нас не будет.

– И вы так спокойно об этом говорите? – Павел старательно отводил глаза от остатков пиршества неведомой твари.

– Им всё равно было не жить, – без тени эмоций ответил клон. – Будем считать, что мутант выполнил за нас нашу работу.

Даже для наёмных убийц, у которых руки по локоть в крови, а моральные принципы на нуле, это было перебором. Или возможно в них говорил страх.

– Стивен, ты сам редкая тварь, а не человек, – повернувшись лицом к нанимателю, в сердцах высказался Валера, не выбирая выражений.

Слова и взгляды ярославских бандитов были настолько красноречивы, что Барнс понял – дальше с этими ребятами ему не по пути.

– Смешно, но ты почти угадал.

Молниеносно, как атака змеи, клон выбросил вперёд руку и ударил ребром ладони Валеру в гортань. Раздался хруст сминаемой трахеи и, схватившись за горло, бандит упал в снег, хрипя и задыхаясь.

Следующим на очереди был Павел. Однако реакция у киллера оказалась отменной. Не дожидаясь Стивена, он сам перешёл в атаку. Классическая «двойка», сразу следом ещё один слева и в завершении, ногой в голень. Серия точных, быстрых ударов должна была решить скоротечный бой в пользу наёмного убийцы.

Не тут-то было. Барнс легко блокировал часть ударов, от остальных просто увернулся и перехватил инициативу. Обозначив удар правой в лицо, он вдруг резко пнул Павла в паховую область. От сильной боли бандит согнулся пополам жадно хватая воздух.

Дожидаться когда киллер оклемается Стивен не стал. Подошёл вплотную и со всех сил впечатал своё колено ему в лицо. Бандит сдавленно охнул и распластался на снегу.

Прекрасно зная свою истинную силу, клон понимал, что после такого удара обычно не живут. Шейные позвонки ломаются на раз, а носовые хрящи вместе с переносицей превращаются в сплошное месиво. Однако привык любое дело доводить до конца.

Достать «трофейный» охотничий тесак и перерезать горло обоим мужчинам, было делом нескольких минут. Куда дольше Стивен очищал кровь с клинка. Он вообще считался большим педантом в отношении холодного оружия и ухаживал за ним трепетней любого коллекционера.

После этого Барнс собрал у покойников ружья и, разведя костер, принялся завтракать галетами с сырокопчёной колбасой. Куски мясного рагу из бывших браконьеров и тела только что собственноручно убитых им ярославских бандитов его нисколько не смущали и на аппетит никак не влияли. Не до сентиментальности. Для нормального функционирования организма нужна энергия, а получить её можно только с пищей.

Не сказать, что Стивен расслабился, но похрустывающие на снегу шаги он услышал далеко не сразу. Возможно, тому причиной был начавшийся ледяной дождь, шуршащий о снежный наст, но спохватился Барнс лишь, когда шаги были уже совсем рядом. Клон дёрнулся и, схватив карабин, вскочил на ноги. И это единственное, что он успел сделать.

– Приятного аппетита, – пожелал Семён и плавно надавил на курок.

Прогремел выстрел, слившись с эхом далёкого взрыва, и Стивен Барнс завалился на бок, пачкая безупречную белизну снега уже собственной кровью.

***

План Алины казался безупречным. Правда, только с её стороны. Это надо было до такого додуматься, отправить меня за снегоходом который стоял на поляне у всех на виду! Да я до него даже добраться не смогу, если на то будет воля неведомых пришельцев. Всё просто «замечтательно», как любил говорить мой бывший непосредственный начальник, исполняющий обязанности завхоза в детском лагере.

– Может монетку кинем кто за транспортом пойдёт? – предложил я, особо не надеясь на положительный ответ.

Предчувствия мои, меня не подвели. Девушка посмотрела на меня, как на последнее ничтожество. Ну и ладно, привыкать что ли?

– Уже и пошутить нельзя, – вполне миролюбиво проворчал я, сетуя на отсутствие юмора у своей бывшей подруги. Хотя раньше этим, вроде, не страдала. – Тогда я пошёл?!

– Иди.

Вот так просто и чёрство. Ни тебе обнять, ни поцеловать, ни махнуть платочком на дорожку. Куда катиться мир? Никакой нежности и любви от противоположного пола не дождёшься.

На всякий случай я достал пистолет. Проку от него, конечно, не много, особенно против штурмовиков иной цивилизации, но уж лучше так, чем голым пузом на амбразуру.

Короткими перебежками от дерева к дереву, утопая по щиколотку в остатках снежного покрова, я медленно приближался к опушке с идолом. За мной держа дистанцию метров двадцать, следовала Алина, тревожно озираясь по сторонам в поисках неведомого противника.

Как назло начался мелкий ледяной дождь. Совсем не к месту я вспомнил, что Степан Филиппович ещё в посёлке предупреждал об ожидаемом потеплении. Тогда я этому значения не придал, разумно посчитав, что нам, чем теплее, тем лучше, а вот сейчас бы дождик выключил. Только покажите тот рубильник.

Путь до поляны прошёл спокойно. А