Жутковато улыбнувшись, Бранд возложил на лицо маску косатки, обернулся черным волком и нырнул в море.

Арнгрим так и не нашелся с ответом. Он бросился к Славуше, упал рядом с ней на колени. Жива ли?!

– Видишь, все завершилось благополучно, – добродушно улыбнулась Ран. – Тебе даже вернули жену. Что еще нужно правителю таких прекрасных островов?

– Я понял, Госпожа Бури, – склонился перед богиней Арнгрим.

– Хорошо, если понял, – проворчал Всеотец.

«Значит, боги Небесного града следили за мной все это время?! Халли… Всеотец?! Они знали каждый мой шаг, вмешивались в мои дела…»

– Благодарю тебя, Разрушительница, – произнес он. – Ты спасла мою жену, и я этого не забуду.

– Береги ее, вождь. А то смотри, в другой раз нас рядом не окажется…

Арнгрим едва слушал богиню, вглядываясь в лицо жены. Древний Змей, аклут и даже сам Всеотец – все будто подернулось туманом. Осталась лишь жгучая тревога за любимую. Не морок ли ее чудесное спасение?!

– Мы слышали, – сказала Кольга, – ты завтра хотел собрать жителей острова на пир в честь прихода весны.

– Ох, до пиров ли…

– Почему нет? Пусть это будет пир примирения. – Госпожа Бури прикрыла глаза, понюхала воздух. – В срединном мире наступает весна – восславим же новое начало! И пусть Змей останется в прошлом!

Глава 34

Весенняя песнь

Арнгрим сидел на камне на берегу моря. Он приказал не тревожить его. Даже близко подходить воспретил. Слуги и нанятые на Соляных островах воины приняли волю ярла как должное. Всякое бывает! Тем паче последние дни выдались нелегкими. Сперва явление Дарри, ставшего ледяным драугом… Потом морское чудовище унесло жену…

– Главное, все завершилось благополучно! – обсуждали между собой домочадцы. – Ярл своими руками прикончил зловредного мертвеца, а госпожу Славейн спас доблестный Бранд Мороз! Хвала богам, все целы и невредимы!

И продолжали усердно готовиться к грядущему пиру. Вот это будет настоящий праздник, чествование Рождения Весны – ибо весной уже пахло в воздухе, дни становились длиннее, снег темнел в лесу. Будут песни, пиво, угощение, будет радость! А пока – пусть себе ярл сидит, отдыхает…

И только самые старые товарищи Арнгрима – те, кто вышел с ним прошлой весной в плавание на «Красном волке», – поглядывали на одинокую фигуру с опаской. Ярл не впервые уходил в одиночку к морю, чтобы посидеть там в тишине… И всякий раз спустя время происходило нечто ужасное.

Да и Снорри-скальд вместе с Брандом куда-то подевались…

И вот Арнгрим, ссутулившись, смотрел, как свинцовые волны Змеева моря разбиваются о скалы, и глаза у него тихо рдели желтым.

– Ну, выходи, – шептал он, глядя в море. – Выходи, предатель, посмотрим, кто кого! Ты бросил меня в худший миг, оставив с врагами один на один!

Но море было безмолвным. Арнгрим и так знал его ответ: «Я кланяюсь только Змею…»

Гнев разбирал викинга, а излить его было некуда.

«Одному я рад – Славуша спасена… Только это и хорошо! Но остальное…»

Он думал о богах Небесного града, что вмешались в его дела, и клокотал от ярости и бессилия. Что он может против Всеотца и Разрушительницы?!

«Да, я сам решил не пускать в себя древнего Змея! Я сам сделал выбор, хоть это было и тяжело… Но когда тебе выкручивают руки те, кто не отзывался годами, когда их просили о помощи…»

Ярл чувствовал себя так, будто проиграл все. Первый из соратников оставил его… Скальд пропал в море… Даже Соляные острова ему стали противны. Владение, которое он завоевал и которым прежде так гордился, теперь как будто подарили ему в утешение.

«Вместо власти над миром – полдесятка островов, вместо богини – смертная женщина…»

Арнгрим мрачно взглянул на волны. Змеево море, которое прежде он временами ощущал как собственное тело, больше не слышало его и подавно не слушалось. Это было мучительно. Арнгрим и сам раньше не догадывался, насколько привык управлять им. И до какой степени ему теперь этого не хватало…

– Бранд, предатель, – тихо прошипел он. – Ты ведь присягал мне! Собрался служить одному Змею… ишь, тварь…

Внезапно по волнам побежала рябь. Как будто ярла и впрямь кто-то услышал.

Арнгрим вскинул голову. Он-то знал, что на самом деле никого не звал… Тем не менее из моря к нему определенно кто-то приближался! Вот показалась копна русых волос, мгновенно облепивших сероватые плечи… Крепкие руки оперлись о камень, и, наполовину высунувшись из воды, перед ним предстала морская дева. Круглая, гладкая, полнотелая.

Ярл удивленно фыркнул. Не то чтобы встреча с морской девой была редкостью. Моряки встречали их везде, где только ходили их суда, от теплых южных морей до ледяных северных. Здешние красавицы отличались приятной полнотой, помогавшей хранить тепло, и мягкой шкуркой наподобие нерпичьей. Ликом морские девы напоминали скуластых, голубоглазых женщин саами – верно, для того, чтобы ловчее было заманивать саамских рыболовов.

– Чего тебе, водяница? – хмуро спросил Арнгрим. – Кто послал? Предатель Бранд или склочная богиня?

– Ни то, ни другое, ярл, – грудным голосом засмеялась морская дева. – Я приплыла с просьбой. Мне нужен мужчина.

– Что?!

– Отдай мне человека, на которого я укажу!

Арнгрим аж рассмеялся:

– Мне сегодня везет на наглых рыбин!

– Ты не понял, ярл. – Водяница удобно облокотилась о камень, приняв изящную позу. – У нас любовь. Давно уже… Как это у вас, людей, зовется – походная подруга?

– Та-ак…

– Ну вот! А я хочу быть первой и единственной. Хочу с собой в море милого забрать, чтобы всегда с ним вместе быть!

– Что за человек-то? – спросил Арнгрим.

– Самый красивый в твоем войске. Даг Вилобородый.

– Хо-хо!

Ярл был в самом деле поражен. И даже не тем, что морская дева сочла пузатого здоровяка Дага красавцем. То, что у Дага на Соляных островах завелась зазноба, он подозревал еще зимой. Но водяница…

– А ты знаешь, что у Дага в Ярене жена и куча детей?

Морская дева явно не знала. Раскосые голубые глаза опасно сузились, а губа поднялась, обнажая мелкие острые зубки.

– Ш-ш-ш! Он не говорил мне. Тогда понятно, чего он тянет! Дескать, «люблю-не-могу и рад бы к тебе, да ярл не пускает!» Мы с самого Йоля уже милуемся…

Арнгрим усмехнулся не по-доброму.

– В море, говоришь, забрать… А взамен? Чем заплатишь?

Морская дева тут же спрятала клыки и хитро улыбнулась:

– А я тебе кое-что назову. Одно имя.

– Какое еще имя?

– Мы все тебя жалеем, ярл Арнгрим. Все морские девы, все духи, все рыбы… Ты измучил