контролем. И двинулся по залу, видимо, проведать ребят.

Они переглянулись с Танзой и вдруг оба застыли.

Мы с Милли проследили за их взглядами. И тоже оцепенели. Сказать, обалдели, — ничего не сказать! У меня просто дар речи отнялся от изумления!

С одной стороны фуршетной залы стоял Раян. А с другой… точная его копия — только в гораздо более дорогой одежде и с длинными тёмными локонами!

Раян глядел на своего двойника с не меньшим изумлением, чем мы. Тот же пока не замечал его, флиртовал с белокурой дамой.

Танза и Бэйн не сговариваясь двинулись к Раяну. Ухватив Милли за руку, я тоже бросилась к ним — подруга едва успела сориентироваться и оказаться чуть впереди меня.

В голове царил настоящий сумбур. Что это? Как это понимать? Особо изощрённая выходка Дэйкера? Не может ведь на самом деле существовать настолько похожий на нашего друга мужчина, словно брат-близнец!

Стараясь не бежать, не в силах унять колотящееся сердце, я поискала супруга взглядом. Не подглядывает ли за нами из какого-нибудь укромного местечка?

Глава 57

Ничего подозрительного не приметила. Супруг не появлялся.

Парни уже были недалеко от Раяна, делали вид, будто накладывают себе еду в тарелки. Пока сам Раян залпом осушил стакан с водой. Надеюсь, водой. Хотя дурных привычек за ним не водилось.

Мы с Милли приблизились к ним.

— Кто это был? — первым заговорил Танза, не выдерживая и поворачиваясь к другу.

Бэйн, кажется, единственный умудрялся сохранять видимость спокойствия. Тихонько выпустил нити магии, делая наш разговор максимально приватным, в условиях королевского дворца.

— Без понятия! — выдохнул Раян, ставя на стол пустой стакан.

— Это же не уловка Дэйкера? — я с опаской ещё раз осмотрела зал. Но кажется, никому не было никакого дела до кучки молодых, неизвестных аристократов, которые захотели перекусить.

— Не знаю, — протянул Раян, снова с ненавистью куда-то всматриваясь. — Видите жирного аристократика, в жёлтом костюме, что вот-вот треснет на его здоровенном пузе?

Мы все глянули в том направлении. Мужчина, которого испепелял взглядом Раян, был, как и большинство лордов в возрасте и при деньгах, слегка… заплывшим.

Рядом с ним, гордо выпячивая грудь с дорогущим колье, стояла женщина в бежевом.

Выглядела она на порядок лучше мужчины. С острым взглядом, в котором так и читалось, что у неё найдётся компромат на каждого в этой комнате. Включая королевскую свиту.

Чета общалась с себе подобными, растягивая губы в притворных улыбках. Бр-р, до чего же гадкое зрелище.

— Это мой отец, — зло выплюнул Раян.

— Что? — даже Бэйн на долю мгновения потерял самообладание, и удивление вырвалось наружу.

— Мы думали, ты ничего не помнишь, — добавил Танза, продолжая злобно испепелять лорда.

Мужчина, словно почувствовав на себе взгляды, глянул в нашу сторону.

Раян сразу же отвернулся. Танза увлёкся своей тарелкой. Бэйн — столом. Я вообще слепая. А Милли, как служанки, для таких богачей и вовсе не существовало.

Поэтому он быстро вернулся к разговору. А мы к Раяну. Правда, какое-то время мы растерянно переглядывались с ребятами, пока сам Раян хмурился, собираясь с мыслями.

— Друг, у нас к требе столько вопросов! — подытожил наши общие мысли Танза.

Раян почесал макушку, озираясь в поисках кресла. Но поблизости ничего подобного не было.

Мы то и дело возвращались к тарелкам, старательно сохраняя иллюзию перерыва на перекус.

— На самом деле мне особо и нечего рассказывать, — наконец выдал Раян. — Этот аристократишка, как и полагается всему его подвиду, воспользовался служанкой. Но видать забыл, что иногда от такого появляются дети. Так что, злой и рассерженный, отправил служанку рожать в своё имение в Ведемару.

— Это была твоя мама, да? — Милли очень сопереживала другу. И явно приняла историю близко к сердцу.

Бэйн тоже уловил её переживания, и под предлогом дотянуться до дальних тарталеток, придвинулся к девушке. Ненароком коснулся, словно показывая, что он здесь, рядом.

— Да, — выдохнул Раян. И налил себе в этот раз яблочного сока. — Я и правда мало что помню. Обрывки. Долгое время не знал даже имя. Но его злобное лицо ни за что не забуду, — друг снова кинул убийственный взгляд на «отца».

— Неужели он… — Танза не закончил предложение, тоже оглянулся якобы в зал, но на самом деле посмотрел на лорда.

Раян пожал плечами:

— Помню только, как часто плакала мама. Помню, как однажды мы оказались на улице. И в особняк после этого вернулись только один раз, через пару лет. Тогда я видел маму в последний раз.

Повисло тяжёлое молчание. Мы пытались переварить то, что услышали.

— Я узнал, как его зовут, в прошлый наш приезд в столицу. Видел в газете, что он оказался замешан в каких-то тёмных делишках. А сейчас подумал, может, попытаться сбыть энер ему? С ним мы дел никогда не вели, и с Болстоном он не был замечен.

— Ты для того решил сюда проникнуть? — глянул на него Танза.

Раян лишь дёрнул плечом.

Мимо воли я схватила Милли за руку. То ли ища поддержки, то ли наоборот, поддерживая подругу. Хотя безумно хотелось обнять Раяна.

— Но это не объясняет твою копию, — первым нарушил молчание Бэйн.

— Некоторые аристократы как-то подозрительно со мной здоровались, — пробормотал Раян.

— Думаешь… двойник имеет какое-то отношение к твоему отцу, а не к Дэйкеру? — осторожно спросила я.

— Знаете, что? — он вдруг распрямил плечи. Мы снова подняли на него удивлённые взгляды. — И скальпель им в жо… кхм, в общем, плевать я на них хотел с самой высокой башни этого дворца.

— Раян, — я всё же коснулась его руки. — Мы поддержим тебя во всём. Поможем выяснить, что происходит.

Друг благодарно улыбнулся. Неуловимо расслабился, окидывая залу обманчиво-ленивым взглядом:

— Шейли, кажется, тебя ищут.

У-у! Дэйкер! Не мог ещё немного поболтать о страшно важных делах?

Явился тут, крутит головой в поисках меня.

Я обернулась к парням, но их уже и след простыл. Только Бэйн остался. По-моему, он совсем не притворялся, набирая в тарелку закусок. Потому что теперь активно подъедал.

Зато муженёк разглядел меня в толпе и двинулся навстречу, словно фрегат, рассекающий волны из лордов и леди.

— Отличный бал, ничего не скажешь, — буркнула я, хватая Милли под руку. — Может, будем ходить от него кругами до самого окончания?

Милли хихикнула.

— Хочешь умотать его до состояния зомби? — деловито поинтересовался Бэйн.

— Лучше упыря. Более похож, — выдохнула я.

— Э-э, нет. Это может быть его коварным планом подобраться к энеру. Ибо всех окрестных упырей я оставил охранять твой дом, — улыбнулся друг, вызывая у нас с Милли приступ хихиканья.

Бэйн уловил